Redmond Barry, jeune Irlandais sans fortune, se retrouve mêlé par les hasards de la vie à la guerre de Sept Ans, aux espions prussiens et aux cercles aristocratiques européens du XVIIIe siècle. Par une série de coups du sort et de manœuvres habiles, il s'élève dans la société en épousant une riche veuve et en prenant le nom de Barry Lyndon. Mais l'ascension sociale la plus brillante peut se renverser aussi vite qu'elle s'est construite, et la chute sera à la hauteur de l'ambition. Kubrick signe l'un des films les plus beaux de l'histoire du cinéma, une fresque froide et sublime sur la vanité de l'ambition humaine.