Paul Biegler, avocat de province désabusé installé dans une petite ville du Michigan, accepte de défendre un lieutenant de l'armée accusé d'avoir froidement assassiné un homme ayant violé sa femme. À mesure que le procès avance, les zones d'ombre se multiplient, révélant la complexité morale et les ambiguïtés de chacun des protagonistes. Un classique du film de procès, d'une intelligence et d'un réalisme rares pour l'époque, qui a profondément renouvelé les codes du genre judiciaire au cinéma.