En 1969, le capitaine Benjamin Willard est missionné par l'armée américaine pour remonter le fleuve Nùng et assassiner le colonel Walter Kurtz. Ce dernier, autrefois officier brillant, a sombré dans la folie et dirige une armée privée à la frontière cambodgienne en dehors de tout contrôle militaire. Au fil de sa remontée du fleuve, Willard découvre l'absurdité et l'horreur totales de la guerre du Viêt Nam. Ce voyage initiatique le confronte à la barbarie humaine et à la fragilité de sa propre santé mentale.