Dans le Harlem des années 1970, Frank Lucas transforme un modeste trafic de rue en véritable empire de l'héroïne en important sa marchandise directement d'Asie du Sud-Est. Pendant que sa fortune et son influence grandissent, l'inspecteur Richie Roberts, l'un des rares policiers new-yorkais à refuser la corruption, se lance sur ses traces. Les deux hommes, que tout oppose, vont peu à peu se retrouver liés par un respect mutuel inattendu. Leur affrontement finira par redessiner les règles du crime organisé dans la ville.