Chuck Tatum, journaliste cynique et déchu, tente désespérément de relancer sa carrière en couvrant le sauvetage d'un homme piégé dans une grotte effondrée au Nouveau-Mexique. Réalisant l'opportunité médiatique exceptionnelle que représente ce fait divers, il manipule délibérément le rythme du sauvetage pour prolonger l'attention médiatique et personnelle qu'il en retire. Autour de lui, une foule de curieux se transforme rapidement en véritable cirque commercial exploitant le malheur de la victime. Le film dresse un portrait féroce du cynisme médiatique et de l'exploitation sensationnaliste de la souffrance humaine.