San Francisco, début des années 1980. Chris Gardner, vendeur de scanners médicaux dont les affaires ne décollent pas, voit sa femme le quitter, laissant sur ses épaules leur fils de cinq ans, Christopher. Sans logement fixe et avec très peu d'argent, Chris décroche un stage non rémunéré dans une grande société de courtage qui n'offre aucune garantie d'embauche. Durant six mois, il élève son fils seul, dort dans des refuges et des toilettes de métro, et se bat avec une énergie et une foi inébranlables pour décrocher le seul poste permanent disponible. Le film est inspiré de l'histoire vraie de Chris Gardner, devenu depuis milliardaire.