Solomon Northup est un homme libre, musicien respecté vivant à Saratoga Springs dans l'État de New York, lorsqu'en 1841 il est kidnappé et vendu comme esclave dans les plantations du Sud. Pendant douze ans, il survit dans des conditions d'une brutalité inimaginable, retenant son identité et ses souvenirs de liberté comme seule résistance possible à un système conçu pour détruire les êtres humains. Basé sur le récit autobiographique de Northup publié en 1853, ce film est l'une des œuvres les plus importantes et les plus dérangeantes jamais consacrées à l'esclavage américain.