Douze jurés doivent décider à l'unanimité si un adolescent de dix-huit ans, accusé du meurtre de son père, est coupable ou innocent. Au début des délibérations, onze jurés votent "coupable" et un seul — le juré numéro huit — exprime un doute et demande qu'on examine les preuves. Ce qui suit est l'une des démonstrations les plus brillantes du cinéma américain : en temps réel, dans une seule pièce surchauffée, un homme convainc ses pairs que les certitudes ne valent pas les vérités, et que la vie d'un homme mérite qu'on prenne le temps d'en discuter sérieusement.