Rocky Balboa, modeste boxeur italo-américain de Philadelphie, gagne difficilement sa vie comme collecteur de dettes pour un usurier local. Alors qu'il n'espère plus grand-chose de sa carrière de pugiliste amateur, le champion du monde Apollo Creed lui offre de manière inattendue la chance de disputer un combat pour le titre mondial. Entraîné par le vieux Mickey et soutenu par Adrian, la timide employée d'une animalerie dont il est tombé amoureux, Rocky se prépare avec acharnement à cet affrontement qui pourrait changer sa vie. Plus qu'une victoire, c'est sa propre dignité que Rocky cherche à conquérir sur le ring.