Ellis et Neckbone, deux adolescents de quatorze ans vivant au bord du Mississippi, découvrent lors d'une de leurs escapades un homme mystérieux réfugié sur une petite île, un revolver à la ceinture et un serpent tatoué sur le bras. Cet homme, qui se fait appeler Mud, leur demande leur aide pour réparer un bateau échoué dans un arbre, seul moyen pour lui de fuir l'île et de retrouver Juniper, la femme qu'il aime. Fascinés par cet inconnu et sa foi inébranlable en l'amour, les deux garçons acceptent de l'aider, sans se douter des dangers qui les attendent. Ce pacte improbable va bouleverser la vision qu'Ellis se fait de l'amour et de l'âge adulte.