Le film retrace la vie tumultueuse de Joan Crawford, star hollywoodienne des années 1930 à 1950, à travers le regard de sa fille adoptive Christina, qui l'a décrite dans ses mémoires comme une mère tyrannique, violente et psychologiquement abusive. Des années d'enfance traumatisante aux conflits de l'âge adulte, en passant par la déchéance professionnelle et l'alcoolisme de la star vieillissante, le film dresse un portrait implacable de l'envers du décor hollywoodien et de la face sombre d'une célébrité idolâtrée par ses fans. Faye Dunaway livre une performance obsessionnelle qui est devenue l'une des plus célèbres et des plus parodiées de l'histoire du cinéma.