Erin Gruwell, jeune enseignante idéaliste fraîchement diplômée, prend en charge une classe de lycéens marginalisés issus de quartiers défavorisés et marqués par la violence des gangs. Confrontée à l'hostilité initiale et au désintérêt scolaire de ses élèves, elle invente une méthode pédagogique originale fondée sur l'écriture personnelle et le partage d'expériences. Peu à peu, ses élèves trouvent dans l'écriture un moyen d'exprimer leurs traumatismes et de se reconstruire. Le film retrace ce parcours pédagogique transformateur face aux résistances institutionnelles.