Lieutenant de l'armee nordiste durant la guerre de Secession, John Dunbar demande a etre affecte a un avant-poste isole aux confins de la frontiere americaine. Livre a lui-meme, il entre progressivement en contact avec une tribu de Sioux Lakota, d'abord mefiante puis accueillante. Au fil des saisons, Dunbar apprend leur langue et leurs coutumes, jusqu'a epouser une femme blanche elevee parmi eux. Cette immersion va bouleverser sa vision du monde et le pousser a choisir son camp lorsque l'armee americaine menace la survie de ses nouveaux freres.