J.J. Gittes, détective privé spécialisé dans les affaires d'adultère à Los Angeles dans les années 1930, est engagé par une femme se prétendant être la femme d'un haut responsable de la gestion des eaux de la ville. Après l'assassinat de cet homme, le véritable mystère se révèle bien plus complexe qu'une simple affaire de mœurs. Son enquête le plonge progressivement dans un labyrinthe de corruption politique, de spéculation foncière et de secrets de famille abominables. Le film est unanimement considéré comme l'un des sommets absolus du film noir américain et du cinéma hollywoodien.