Parcours

Né Abraham Orovitz le 16 juillet 1906 à Vienna, en Géorgie, Vincent Sherman étudie le droit à l'université Oglethorpe d'Atlanta avant de se tourner vers le théâtre, s'installant à New York où il joue avec la Theatre Guild et fait ses débuts à l'écran dans Counsellor-at-Law de William Wyler en 1933. Ressentant les limites du jeu d'acteur cantonné à des rôles secondaires, il se tourne vers l'écriture et signe en 1937 un contrat de scénariste avec la Warner Bros., cosignant notamment Crime School, avant de faire ses débuts de réalisateur en 1939 avec le thriller de série B The Return of Dr. X, mettant en scène un Humphrey Bogart alors encore cantonné aux rôles de méchant. Sa carrière décolle véritablement avec All Through the Night en 1941, puis il s'impose comme le spécialiste des mélodrames raffinés mettant en scène les plus grandes stars féminines du studio, dirigeant Ida Lupino dans The Hard Way, puis Bette Davis dans Old Acquaintance et Mr. Skeffington en 1943 et 1944. Durement affecté au début des années 1950 par le maccarthysme, qui le fait figurer sur une liste grise en raison de son passé au sein du théâtre engagé de la WPA, il part tourner en Grande-Bretagne The Hasty Heart avec Ronald Reagan avant de diriger Joan Crawford dans plusieurs films et de clore sa carrière au cinéma avec Cervantes en 1967, poursuivant ensuite comme réalisateur pour la télévision jusque dans les années 1980.

Inspirations et Influences

Sa formation initiale d'acteur, expérimentée à Broadway avant son arrivée à Hollywood, nourrit sa direction d'acteurs réputée et sa capacité à composer avec des personnalités de stars parfois difficiles. Son passage par l'écriture de scénarios avant de devenir réalisateur lui confère une solide maîtrise de la structure dramatique, qu'il met ensuite au service des mélodrames sentimentaux dont la Warner Bros. fait sa spécialité. Sa fréquentation du théâtre engagé de la Works Progress Administration dans les années 1930 à New York, qui lui vaut d'être scruté puis inscrit sur liste grise par la commission des activités anti-américaines dans les années 1950, témoigne d'un engagement politique précoce qui affecte durablement sa carrière. Ses relations personnelles avec certaines des plus grandes stars féminines qu'il dirige, révélées dans son autobiographie Studio Affairs publiée en 1996, nourrissent également, selon lui, l'intensité dramatique de ses collaborations avec Bette Davis et Joan Crawford.

Style de réalisation

Vincent Sherman s'impose comme le réalisateur de référence des « women's pictures » de la Warner Bros., mélodrames romantiques et familiaux centrés sur les plus grandes vedettes féminines du studio, un genre qu'il maîtrise avec une élégance visuelle reconnue. Il travaille avec rapidité et discipline budgétaire, une qualité particulièrement appréciée par les studios durant l'âge d'or hollywoodien, tout en parvenant à composer avec des interprètes réputées difficiles comme Joan Crawford et Bette Davis. Sa capacité à instaurer une chimie forte entre ses interprètes, comme celle qu'il obtient entre Bette Davis et Claude Rains dans Mr. Skeffington, témoigne d'un sens aigu du casting et de la dynamique de plateau. Il alterne avec aisance entre drame sentimental, comédie policière et film d'aventure, s'adaptant aux exigences variées des productions qui lui sont confiées par le studio.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

Mr. Skeffington, l'un de ses plus grands succès commerciaux, obtient deux nominations aux Oscars, pour la meilleure actrice avec Bette Davis et pour le meilleur second rôle masculin avec Claude Rains. The Hasty Heart, tourné en Grande-Bretagne durant sa période de graylistage hollywoodien, vaut à son interprète Richard Todd une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Son long parcours de plus d'un demi-siècle dans l'industrie hollywoodienne, de l'âge d'or des studios jusqu'à la télévision des années 1980, fait de lui l'un des derniers survivants emblématiques du système classique des grands studios.

Collaborateurs réguliers

Bette Davis, avec laquelle il entretient également une liaison qu'il révèle dans son autobiographie, tourne sous sa direction dans plusieurs films marquants, dont Old Acquaintance et Mr. Skeffington. Joan Crawford, autre grande vedette avec laquelle il eut une relation personnelle, l'accompagne sur trois films, dont Harriet Craig et Goodbye, My Fancy. Humphrey Bogart, qu'il dirige dès ses débuts dans The Return of Dr. X, retrouve sa direction dans le film à succès All Through the Night. Ida Lupino, pionnière parmi les rares femmes réalisatrices de l'époque, tourne sous sa direction dans plusieurs de ses mélodrames les plus réputés, dont The Hard Way.

Thèmes récurrents

Les figures féminines fortes, souvent ambitieuses ou tourmentées, confrontées à des choix moraux ou sentimentaux difficiles, structurent l'essentiel des « women's pictures » qui constituent le cœur de sa filmographie des années 1940. Le mélodrame familial et sentimental, porté par des vedettes prestigieuses de la Warner Bros., traverse l'ensemble de sa production la plus emblématique. L'aventure et le film de genre plus léger, illustrés par des titres comme The Adventures of Don Juan avec Errol Flynn, complètent une filmographie par ailleurs dominée par le drame. Enfin, les répercussions personnelles du maccarthysme sur sa carrière, qui l'oblige à s'exiler temporairement en Grande-Bretagne, témoignent d'un contexte politique qui affecte durablement le second acte de sa carrière hollywoodienne.