Terry Zwigoff est un réalisateur et documentariste américain, né en 1949 à Appleton, dans le Wisconsin. Il suit des études de cinéma, avant de réaliser des documentaires sur la musique et les artistes. Il se fait connaître en 1994 avec Crumb, un documentaire sur le dessinateur Robert Crumb, qui est acclamé par la critique et reçoit un prix à Sundance. Il passe à la fiction en 2001 avec Ghost World, une comédie dramatique adaptée de la bande dessinée de Daniel Clowes, qui devient culte. Il enchaîne avec Bad Santa en 2003, une comédie noire avec Billy Bob Thornton. Terry Zwigoff est aujourd'hui un réalisateur de films cultes, avec un regard sombre et ironique sur l'Amérique.
Terry Zwigoff s'inspire du cinéma de Robert Altman, pour les personnages et les atmosphères. Il admire également le travail de John Cassavetes, pour l'improvisation. Le cinéma de Stanley Kubrick, avec sa rigueur, est une influence majeure. Enfin, il aime les films de François Truffaut, pour la sensibilité.
Terry Zwigoff privilégie une mise en scène sobre et réaliste, avec des plans larges et une lumière naturelle. Il aime les personnages en marge, les dialogues acerbes, et une photographie souvent sombre. Ses films ont un rythme lent, avec des moments de comédie noire et de drame.
Crumb a remporté le prix du jury à Sundance et a été nominé aux Oscars du meilleur documentaire. Ghost World a été nominé aux Oscars pour le meilleur scénario adapté et a reçu le prix du jury à Sundance. Bad Santa a reçu une nomination aux Golden Globes.
Terry Zwigoff travaille souvent avec l'acteur Billy Bob Thornton, qui joue dans Bad Santa. Il collabore avec le scénariste Daniel Clowes, qui coécrit ses films. Le chef opérateur Affonso Beato l'accompagne sur ses tournages.
Les thèmes de la solitude, de la marginalité, et de l'absurdité de la vie traversent l'œuvre de Terry Zwigoff. Il s'intéresse aux personnes en marge de la société, aux artistes incompris, et à la manière dont les liens se créent dans l'étrangeté.