Parcours

Née le 17 août 1946 à New Haven, dans le Connecticut, Martha Coolidge est la fille d'un professeur d'architecture à Yale et cousine éloignée du président américain Calvin Coolidge, ses parents l'encourageant très tôt à embrasser une carrière artistique. Elle tente d'abord de devenir chanteuse folk, puis se tourne vers le jeu d'actrice avant de découvrir sa véritable vocation pour la mise en scène. Elle s'inscrit à la Rhode Island School of Design, où elle devient la toute première étudiante en cinéma de l'établissement, avant d'obtenir un master en beaux-arts à la Tisch School of the Arts de l'université de New York. Elle réalise dans les années 1970 des documentaires personnels très remarqués, dont Not a Pretty Picture (1975), récit semi-autobiographique consacré à un viol. Après l'échec d'un projet resté inachevé, elle part au Canada réaliser une mini-série télévisée avant de connaître son premier grand succès commercial avec Valley Girl (1983), comédie romantique qui révèle Nicolas Cage. Deux ans plus tard, Real Genius (1985), avec Val Kilmer, confirme son ancrage dans le cinéma de studio hollywoodien. Elle enchaîne ensuite Rambling Rose (1991), Lost in Yonkers (1993) d'après Neil Simon, Angie (1994) avec James Gandolfini, Out to Sea (1997) avec Walter Matthau et Jack Lemmon, puis The Prince & Me (2004) et Material Girls (2006). Elle devient par ailleurs la première femme élue présidente de la Directors Guild of America.

Inspirations et Influences

Le cinéma personnel et féministe des années 1970, auquel elle contribue elle-même avec ses premiers documentaires, façonne durablement sa sensibilité de cinéaste. Sa propre expérience de femme réalisatrice dans une industrie hollywoodienne largement dominée par les hommes nourrit un regard attentif aux personnages féminins de ses films, même les plus commerciaux. L'énergie et l'humour de la culture adolescente américaine, qu'elle capte avec un sens aigu de l'observation dans Valley Girl, constituent une autre influence déterminante de son cinéma.

Style de réalisation

Coolidge est reconnue pour son talent à révéler de jeunes acteurs alors inconnus, qu'il s'agisse de Nicolas Cage ou de Val Kilmer, en leur offrant des rôles qui deviendront fondateurs pour leur carrière. Sa mise en scène mêle avec finesse la comédie populaire à une perspective féministe sous-jacente, sans jamais sacrifier l'accessibilité de ses films au grand public. Elle porte une attention particulière aux personnages en marge cherchant leur place, thème qu'elle décline aussi bien dans ses comédies adolescentes que dans ses drames plus intimistes comme Rambling Rose.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

Martha Coolidge est intronisée au Connecticut Women's Hall of Fame et devient la première femme élue présidente de la Directors Guild of America, une reconnaissance institutionnelle majeure pour son parcours de cinéaste. Elle est également membre fondatrice de l'Association of Independent Video and Filmmakers.

Collaborateurs réguliers

Elle révèle Nicolas Cage dans Valley Girl et Val Kilmer dans Real Genius, deux jeunes acteurs dont elle contribue directement à lancer la carrière. Le producteur Brian Grazer, séduit par l'humour de Valley Girl, lui confie ensuite la réalisation de Real Genius, initiant une collaboration marquante dans sa filmographie des années 1980.

Thèmes récurrents

L'émancipation et l'affirmation de personnages féminins traversent une large partie de son œuvre, souvent en filigrane derrière des récits plus grand public. La jeunesse américaine et ses rites de passage constituent un autre motif central, de Valley Girl à Real Genius. Coolidge s'intéresse enfin à la famille recomposée et aux liens intergénérationnels, thèmes qu'elle explore notamment dans Rambling Rose et Angie.