Parcours

Né le 22 janvier 1875 dans le Kentucky, David Wark Griffith débute sa carrière comme acteur de théâtre avant de rejoindre l'industrie naissante du cinéma en 1908 comme réalisateur pour la société Biograph. Il y tourne plusieurs centaines de courts métrages en quelques années, développant et perfectionnant de nombreuses techniques narratives et de montage qui deviendront des standards du langage cinématographique. Il connaît une consécration controversée avec Naissance d'une nation en 1915, superproduction épique sur la guerre de Sécession dont le contenu ouvertement raciste, glorifiant le Ku Klux Klan, suscite une intense polémique dès sa sortie. Il répond à ces critiques avec Intolérance en 1916, fresque monumentale entrelaçant quatre époques historiques distinctes. Il poursuit sa carrière avec Le Lys brisé en 1919, avant de connaître un déclin progressif dans les années 1920 et 1930, jusqu'à sa mort le 23 juillet 1948 à Hollywood.

Inspirations et Influences

Griffith revendique l'influence de la littérature victorienne et du mélodrame théâtral pour ses récits épiques mêlant grande Histoire et destins individuels. Il cite également l'influence de la peinture et de la photographie pour son sens de la composition visuelle, qu'il développe à travers des innovations techniques constantes. Sa vision profondément marquée par les valeurs sudistes de son époque nourrit directement et de façon problématique le contenu de Naissance d'une nation.

Style de réalisation

Sa mise en scène est considérée comme fondatrice du langage cinématographique moderne, ayant contribué à populariser le montage parallèle, le gros plan expressif et le mouvement de caméra narratif. Il excelle dans la construction de récits épiques à grande échelle, mêlant intimité des destins individuels et ampleur des événements historiques. Sa direction d'acteurs privilégie une expressivité mélodramatique caractéristique du cinéma muet, notamment dans sa collaboration avec l'actrice Lillian Gish.

Distinctions (Oscars, César, Palme d'Or...)

D.W. Griffith n'a pas reçu de récompense cinématographique majeure, son œuvre étant antérieure à la création des Oscars en 1929. Il a néanmoins reçu un Oscar d'honneur en 1936 pour sa contribution fondatrice au développement du langage cinématographique, bien que son héritage reste aujourd'hui profondément marqué par le contenu raciste de Naissance d'une nation.

Collaborateurs réguliers

L'actrice Lillian Gish, révélée par plusieurs de ses films, reste indissociable de sa filmographie muette, de Naissance d'une nation au Lys brisé. Il a également travaillé de façon récurrente avec le directeur de la photographie Billy Bitzer, avec lequel il a développé de nombreuses innovations techniques.

Thèmes récurrents

L'ampleur épique mêlant destins individuels et grands événements historiques constitue le cœur de son œuvre la plus emblématique, de Naissance d'une nation à Intolérance. Le mélodrame sentimental et la figure de la femme vertueuse en péril, incarnée par Lillian Gish, traversent également une large partie de sa filmographie muette.