Émile, un adolescent, tombe amoureux de Pauline et se voit inviter par ses parents à Venise. Pour y conduire son fils, le père d'Émile, un homme excentrique et peu ordinaire, décide de faire le voyage en camping-car. Ce périple à travers l'Europe va devenir une aventure pleine de rebondissements pour cette famille singulière. Entre les quiproquos et la découverte de l'autre, ce voyage va transformer durablement la vie d'Émile.
Le film est une adaptation fidèle de la pièce de théâtre à succès écrite par Ivan Calbérac lui-même. Le réalisateur a souhaité transposer cette histoire familiale tendre et drôle au grand écran en conservant l'aspect road-movie. L'idée est née d'observations sur les relations parents-enfants et le décalage parfois comique entre les générations. Le réalisateur voulait explorer la figure du père aimant mais envahissant. Le projet a été conçu pour mettre en avant la bienveillance malgré les maladresses. L'inspiration provient de situations vécues et de portraits de familles atypiques. Le film a été écrit pour permettre une grande liberté aux acteurs. L'ambition était de créer une comédie populaire française touchante et sincère.
Les critiques ont salué l'interprétation magistrale de Benoît Poelvoorde, capable de passer du ridicule au touchant avec une aisance remarquable. La presse a souligné la qualité de l'écriture, pleine de dialogues savoureux et de situations bien trouvées. Le ton du film, à la fois léger et mélancolique, a été très apprécié par la majorité des observateurs. Les critiques ont noté une mise en scène sans prétention mais efficace au service des acteurs.
Le public a été conquis par cette comédie humaine qui fait du bien, attirant un large éventail de spectateurs. Les avis mettent souvent en avant la justesse du portrait de cette famille un peu "bizarre" mais profondément unie. De nombreux spectateurs ont partagé des souvenirs de voyages en famille, rendant le récit très proche de leur propre vécu. Le succès en salle a confirmé la popularité du duo formé par Benoît Poelvoorde et Valérie Bonneton. C'est un film qui a été largement recommandé par le bouche-à-oreille comme une réussite du genre.
La relation père-fils, l'apprentissage de l'amour à l'adolescence, les différences sociales, et l'importance de l'acceptation de soi malgré le regard des autres.
La fin montre qu'au-delà des différences de milieu social, l'amour pur entre les adolescents triomphe des barrières imposées par les adultes. La famille d'Émile finit par être acceptée pour ce qu'elle est, malgré ses excentricités. Le voyage à Venise devient un rite de passage nécessaire pour l'émancipation d'Émile. La conclusion est optimiste, soulignant que les liens familiaux, bien que parfois étouffants, sont aussi une force de soutien.
Le titre est une référence géographique et métaphorique, rappelant à Émile que les rêves romantiques doivent parfois se confronter à une réalité beaucoup plus terre-à-terre.
Le Premier Jour du reste de ta vie, Papa ou maman.