Ce film retrace les sept derniers jours de la vie tumultueuse de Laura Palmer, une lycéenne populaire de la petite ville de Twin Peaks qui cache de lourds secrets. Rongée par une double vie nocturne faite de drogue et de prostitution, elle est surtout terrorisée par une entité démoniaque nommée BOB qui abuse d'elle depuis son enfance. Alors que sa santé mentale vacille et que ses amitiés s'effondrent, Laura avance inexorablement vers son destin tragique. Le prologue suit l'enquête des agents du FBI sur le meurtre similaire de Teresa Banks.
L'idée originelle de ce long-métrage est née de la frustration de David Lynch après l'annulation brutale de la série télévisée culte Twin Peaks par la chaîne ABC. Le cinéaste refusait de quitter cet univers sans explorer le point de vue de Laura Palmer elle-même, un personnage qui n'apparaissait jusqu'alors que sous la forme d'un cadavre. L'inspiration est venue de la volonté de briser la barrière du politiquement correct de la télévision pour montrer l'horreur crue de l'inceste et du traumatisme. Le projet a été écrit en collaboration avec Robert Engels pour servir à la fois de préquelle et de clé de lecture psychologique de la mythologie de la Loge Noire.
La critique professionnelle s'est montrée extrêmement hostile lors de la présentation du film au Festival de Cannes en 1992, où l'œuvre a été huée par les spectateurs déroutés par sa violence et sa noirceur absolue. Les journalistes de l'époque attendaient une suite à l'humour excentrique de la série et non un drame d'horreur psychologique pur. Le public des fans a également été déstabilisé au départ par l'absence de plusieurs personnages emblématiques de la série originale. Cependant, avec le temps, le film a subi une réévaluation critique spectaculaire, étant aujourd'hui considéré comme l'un des chefs-d'œuvre absolus de David Lynch. Le film a été salué par de grands cinéastes pour son traitement viscéral du traumatisme adolescent.
David Lynch s'est inspiré du cinéma expressionniste et des récits surréalistes pour concevoir les séquences cauchemardesques de la Loge Noire. Le tournage a été marqué par de grandes difficultés émotionnelles pour l'actrice Sheryl Lee, qui a dû s'investir de manière totale et épuisante dans les scènes de folie de Laura Palmer. Lors du tournage de la fameuse scène du club de nuit 'The Pink Room', la musique de fond était si forte que les acteurs devaient hurler leurs répliques, un effet sonore conservé au montage final. Pour le casting initial, Kyle MacLachlan a hésité à reprendre son rôle de l'agent Cooper par peur d'être catalogué, ce qui a obligé Lynch à réduire sa présence à l'écran.
Le film aborde de front l'abus sexuel incestueux, la double identité comme mécanisme de défense psychologique, la perte de l'innocence et la lutte éternelle entre le bien et le mal absolu. Il déconstruit la façade parfaite de la banlieue américaine pour en révéler les monstres cachés.
La fin montre Laura Palmer être sauvagement assassinée par son propre père possédé par BOB dans un wagon de train désaffecté. Dans l'au-delà surréaliste de la Loge Noire, son âme trouve enfin la paix et la rédemption aux côtés de l'agent Cooper, alors qu'un ange salvateur lui apparaît au milieu des larmes.
Le titre est une formule poétique et menaçante écrite sur un papier par le tueur, symbolisant le voyage destructeur de Laura à travers le feu de la souffrance et de l'autodestruction avant sa mort.
La bande originale d'Angelo Badalamenti est un chef-d'œuvre absolu de jazz sombre et de nappes de synthétiseurs mélancoliques, sublimée par la voix envoûtante de Julee Cruise, qui installe une atmosphère hypnotique inoubliable.
Le film a servi de fondation narrative indispensable pour la création de la saison 3 de Twin Peaks en 2017 et continue d'être analysé dans les universités pour son traitement novateur de l'horreur psychologique.
Mulholland Drive, Blue Velvet, Lost Highway, Sailor et Lula.