The Operative
Synopsis
À la fin des années 2000, alors que le monde redoute que l'Iran ne se dote de l'arme nucléaire, Rachel, une agente occidentale infiltrée à Téhéran pour le compte du Mossad, disparaît soudainement sans laisser de trace. Thomas, son ancien référent, est chargé de la retrouver, quitte à devoir la neutraliser si elle représente désormais une menace pour l'organisation. À travers de nombreux flashbacks, le film retrace le parcours de Rachel, de son recrutement jusqu'à sa mission d'infiltration au sein d'une entreprise iranienne, où sa relation avec son fondateur va brouiller la frontière entre son devoir et ses sentiments. Un thriller d'espionnage qui interroge les limites entre identité réelle et identité de couverture.
Genèse du film
The Operative est l'adaptation du roman The English Teacher, écrit par Yiftach Reicher Atir, un ancien général de brigade de l'armée israélienne devenu romancier après avoir passé de nombreuses années au sein des services de renseignement. Le réalisateur israélien Yuval Adler, qui signe également le scénario, explique avoir été immédiatement captivé par la lecture de ce roman, condensé de témoignages recueillis auprès d'anciennes agentes du Mossad, qui cherchait à rendre compte avec authenticité du quotidien d'un métier d'espion au Moyen-Orient. Adler construit le personnage de Rachel comme une femme sans racines profondes, arrivée en Israël presque par hasard, dont l'absence d'attaches personnelles en fait paradoxalement l'une des meilleures espionnes occidentales opérant en Iran.
Critiques et réception
La critique a globalement salué la prestation de Diane Kruger, jugée solide et intense, tout en pointant les limites d'un scénario parfois trop convenu pour le genre du thriller d'espionnage. Variety a notamment relevé que la structure narrative, bâtie sur de nombreux allers-retours temporels, restait trop familière pour surprendre véritablement le spectateur, tandis que Le Parisien a au contraire salué un film « haletant de bout en bout ». Sur l'agrégateur Rotten Tomatoes, le film obtient un taux d'approbation de 41 %, les critiques saluant l'interprétation de Kruger tout en jugeant la mission centrale du film plutôt oubliable. Le public s'est montré partagé, certains spectateurs saluant l'authenticité de la reconstitution des rues de Téhéran, d'autres regrettant un rythme sluggish et un scénario jugé trop complexe pour son propre bien. La Croix a néanmoins souligné que c'était bien Diane Kruger qui apportait une véritable unité au film par la sensibilité de son interprétation. Aucune récompense majeure n'a été recensée pour ce film, présenté hors compétition à la Berlinale 2019.
Anecdotes de tournage
Certaines scènes prétendument tournées dans les rues de Téhéran ont en réalité été filmées clandestinement, le gouvernement iranien n'autorisant naturellement pas un réalisateur israélien à tourner sur place : Yuval Adler a dû faire appel à une société de production allemande, qui a elle-même sous-traité le tournage à une équipe française pour capter discrètement des images de la capitale iranienne. Pour préparer son rôle de Rachel, Diane Kruger a suivi cinq jours d'entraînement avec les forces de sécurité israéliennes, une expérience qui lui a permis de se glisser plus concrètement dans la peau d'une agente du Mossad.
Thèmes abordés
The Operative interroge la dissolution de l'identité personnelle sous le poids d'une mission d'infiltration prolongée, où la frontière entre la couverture et la vraie personnalité de l'espionne finit par s'effacer. Le film questionne également la loyauté envers une institution qui exige un sacrifice total de la vie privée, ainsi que les tensions géopolitiques entre Israël et l'Iran autour du programme nucléaire iranien, toile de fond constante du récit.
Explication de la fin
Après avoir rompu le contact avec le Mossad et changé d'identité pour échapper à sa mission, Rachel finit par solliciter l'aide de Thomas pour retrouver une existence apaisée, sans pour autant risquer d'être éliminée comme menace potentielle pour l'organisation. Le film referme ainsi son récit sur une résolution ambiguë, où la survie de Rachel dépend entièrement de la capacité de Thomas à convaincre ses supérieurs qu'elle ne représente plus un danger, laissant planer un doute permanent sur son sort final.
Signification du titre
Le titre The Operative (« l'agente ») désigne directement Rachel, l'espionne au cœur du récit, tandis que le titre original du roman dont le film est adapté, The English Teacher, renvoyait à la couverture qu'elle utilise pour infiltrer Téhéran en se faisant passer pour une professeure d'anglais.
Films Similaires
On peut rapprocher The Operative de la série The Little Drummer Girl, adaptée par Park Chan-wook et centrée elle aussi sur une femme recrutée par les services secrets israéliens, ainsi que de Tinker Tailor Soldier Spy pour son atmosphère feutrée et sa construction en flashbacks.