The Dropout

Genèse du film

The Dropout est basée sur le podcast d'enquête du même nom produit par ABC News et la journaliste Rebecca Jarvis, qui avait minutieusement retracé l'ascension et la chute d'Elizabeth Holmes et de sa société Theranos. La créatrice et showrunneuse de la série, Elizabeth Meriwether, déjà connue pour la sitcom New Girl, explique avoir voulu dépasser la seule image publique de Holmes, résumée à son col roulé noir signature et à sa voix grave si commentée, pour explorer la dimension humaine et psychologique de cette histoire. Meriwether confie avoir trouvé un écho personnel dans le parcours de Holmes, ayant elle-même connu tôt le poids d'une position de pouvoir en créant sa propre série à succès dès l'âge de vingt-neuf ans, ce qui lui a permis d'aborder le récit avec empathie plutôt qu'avec un simple jugement moral. Le rôle principal devait initialement revenir à Kate McKinnon, connue pour ses sketches comiques au Saturday Night Live, avant qu'un conflit d'agenda ne la contraigne à se retirer du projet au profit d'Amanda Seyfried. La série s'inscrit dans une production plus large consacrée à l'affaire Theranos, aux côtés du livre-enquête Bad Blood du journaliste John Carreyrou et du documentaire The Inventor d'Alex Gibney, sans pour autant en reprendre le seul point de vue journalistique.

Critiques et réception

La critique a globalement salué la série pour la performance d'Amanda Seyfried, jugée transformative et particulièrement convaincante dans sa restitution de la gestuelle et de la voix si particulière d'Elizabeth Holmes. Plusieurs observateurs ont toutefois pointé une durée jugée excessive au regard du matériau narratif disponible, ainsi qu'une tendance des premiers épisodes à flirter dangereusement avec une forme d'excuse des agissements de Holmes en insistant sur ses traumatismes personnels. La série a également été saluée pour son ambition de dépasser la simple question de qui est Elizabeth Holmes pour interroger plus largement pourquoi tant de personnalités influentes de la Silicon Valley et de la politique américaine ont choisi de lui faire confiance. Le ton inégal de la série, oscillant entre satire de la culture start-up et drame plus grave sur la fraude et ses conséquences humaines, a par ailleurs suscité des avis partagés dans la presse spécialisée.

Le public a largement plébiscité la série, la jugeant fascinante et impossible à interrompre une fois entamée, en particulier lors de ses derniers épisodes consacrés à l'effondrement de l'entreprise et à ses conséquences judiciaires. De nombreux spectateurs ont comparé la série de façon favorable au documentaire The Inventor, sorti en 2019, estimant que la fiction apportait des éclairages inédits sur la rencontre entre Holmes et Sunny Balwani et sur leur relation personnelle.

La série a été largement récompensée, remportant notamment plusieurs prix aux Primetime Emmy Awards, dont celui de la meilleure actrice dans une minisérie pour Amanda Seyfried, consacrant ainsi la performance centrale de la production.

Anecdotes de tournage

Le rôle d'Elizabeth Holmes devait initialement être confié à Kate McKinnon, dont l'inflexion plus ouvertement comique aurait donné une tonalité très différente à la série, avant qu'un conflit d'agenda ne conduise à son remplacement par Amanda Seyfried. Cette dernière a choisi de ne pas se contenter d'une simple imitation de la voix grave si commentée d'Elizabeth Holmes, préférant capturer l'essence de sa manière de parler plutôt que sa seule tonalité vocale. Pour le dernier épisode de la série, la showrunneuse Elizabeth Meriwether avait imaginé dès le début du développement une scène de conclusion se déroulant au festival Burning Man, en écho à une photographie virale de la véritable Elizabeth Holmes prise lors de cet événement en 2018. Amanda Seyfried a confié avoir puisé dans les conseils de son partenaire à l'écran William H. Macy, qui lui avait rappelé que la responsabilité d'un acteur est avant tout envers son personnage, une philosophie qui l'a aidée à interpréter Holmes sans jamais la juger moralement pendant le tournage. Le tournage de la scène finale, un long plan-séquence de marche et de dialogue avec un chien traversant un vaste espace en pleine lumière déclinante, a représenté un défi technique et émotionnel considérable pour toute l'équipe.

Thèmes abordés

The Dropout explore l'ambition démesurée et ses dérives dans l'univers de la Silicon Valley, où la promesse de révolutionner un secteur entier peut conduire à dissimuler des mensonges aux conséquences potentiellement dramatiques pour la santé publique. La série interroge aussi la fascination de la société américaine pour les jeunes entrepreneurs charismatiques, quel que soit leur véritable niveau de compétence technique, et la responsabilité collective des investisseurs et partenaires qui ont validé sans vérification suffisante les affirmations de Theranos. La relation de pouvoir entre Elizabeth Holmes et son compagnon et associé Sunny Balwani, plus âgé et initialement en position d'autorité, occupe également une place importante dans le récit. Enfin, la série questionne la construction d'une identité publique performative, Holmes ayant délibérément façonné sa voix, son style vestimentaire et son discours pour se conformer à l'image qu'elle jugeait nécessaire au succès.

Explication de la fin

La série se referme sur l'effondrement définitif de Theranos, précipité par le témoignage de lanceurs d'alerte internes comme Erika Cheung et Tyler Shultz, qui ont signalé les pratiques frauduleuses de l'entreprise aux autorités sanitaires américaines. Le dernier épisode montre Elizabeth Holmes tentant d'esquisser une forme de renaissance personnelle, notamment lors d'une scène au festival Burning Man aux côtés d'un nouveau compagnon, un moment que la showrunneuse Elizabeth Meriwether avait envisagé dès la conception de la série comme symbole d'un possible renouveau, contrasté avec la gravité de sa situation judiciaire. Cette fin choisit délibérément de na pas offrir de jugement moral définitif sur Holmes, la laissant dans un entre-deux inconfortable entre déni persistant et prise de conscience partielle, reflet de l'ambiguïté que la série a cherché à maintenir tout au long de son récit.

Signification du titre

Le titre The Dropout, littéralement « celle qui a abandonné », fait directement référence au parcours d'Elizabeth Holmes, qui a quitté l'université de Stanford après sa seconde année pour se consacrer entièrement à la fondation de Theranos. Ce choix de titre joue sur l'ambiguïté du terme en anglais, à la fois célébré dans la mythologie de la Silicon Valley où de nombreux entrepreneurs à succès ont abandonné leurs études, comme Steve Jobs ou Bill Gates, et connoté plus négativement comme synonyme d'échec ou de renoncement précoce. Le titre résume ainsi, dès son énoncé, toute l'ambivalence du personnage d'Elizabeth Holmes, présentée tantôt comme une pionnière visionnaire, tantôt comme une figure ayant échoué à transformer sa promesse en réalité.

Actualités

Diffusée sur Hulu aux États-Unis du 3 mars au 7 avril 2022, puis à l'international sur Disney+ à partir du 20 avril 2022, The Dropout a bénéficié d'une actualité judiciaire particulièrement forte, puisque la véritable Elizabeth Holmes a été reconnue coupable de fraude en janvier 2022, peu avant la diffusion de la série. Elizabeth Holmes attendait alors sa condamnation, risquant jusqu'à vingt ans de prison fédérale, une actualité qui a considérablement renforcé l'intérêt du public pour cette adaptation fictionnelle de son parcours.

Films Similaires

Les spectateurs intéressés par cette plongée dans les excès de la Silicon Valley pourront se tourner vers WeCrashed, minisérie consacrée à l'ascension et à la chute de la start-up WeWork et de son fondateur Adam Neumann, ou vers le documentaire The Inventor : Out for Blood in Silicon Valley d'Alex Gibney, qui traite du même scandale Theranos sous un angle strictement journalistique.