Philadelphia

Genèse du film

Philadelphia est né d'une volonté du scénariste Ron Nyswaner de mettre le visage du sida sur les écrans américains au moment où l'épidémie décimait des communautés entières et restait encore profondément stigmatisée dans la société. Jonathan Demme, oscarisé pour Le Silence des agneaux deux ans plus tôt, a immédiatement été attiré par le défi moral et cinématographique que représentait ce projet. Le scénario s'inspire librement de l'affaire judiciaire réelle de Geoffrey Bowers, avocat licencié par le cabinet Baker McKenzie en raison de son séropositivité, qui avait intenté un procès à ses employeurs. Demme a voulu que le film soit avant tout humain et émotionnel, loin d'un pamphlet militant, en plaçant deux personnages aux antipodes l'un de l'autre au cœur d'une histoire de transformation réciproque. Le choix de Tom Hanks pour incarner Andrew Beckett, atteint du sida, était courageux à une époque où ce type de rôle pouvait mettre en danger la carrière d'un acteur. Le titre fait référence à la ville où se déroule l'action, mais aussi à l'étymologie grecque du mot — philadelphia, l'amour fraternel — résonance symbolique forte dans un film sur la solidarité face à l'injustice.

Critiques et réception

Résumé des critiques professionnelles : Philadelphia a été salué comme un film courageux et nécessaire, arrivant au bon moment dans une Amérique encore peu encline à regarder en face la réalité du sida. Les critiques ont unanimement loué la performance de Tom Hanks, jugée d'une bouleversante vérité, ainsi que la sobriété de la mise en scène de Jonathan Demme, qui refuse tout pathos facile. Certains journalistes ont néanmoins reproché au film de rester dans les limites d'un cinéma grand public, édulcorant certains aspects de la vie gay pour ne pas froisser une audience conservatrice — une critique que Demme a partiellement acceptée.

Réception du public : Le film a été un immense succès populaire, rapportant plus de 200 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget d'environ 26 millions. Il a touché un public très large, bien au-delà des communautés directement concernées par l'épidémie, et a contribué à faire évoluer le regard de l'Amérique sur le sida et l'homosexualité. Beaucoup de spectateurs ont témoigné avoir changé d'opinion ou de comportement après avoir vu le film.

Récompenses obtenues : Tom Hanks a remporté l'Oscar du Meilleur acteur en 1994 pour ce rôle, le premier d'une série de deux consécutifs. Bruce Springsteen a remporté l'Oscar de la Meilleure chanson originale pour Streets of Philadelphia, l'un des titres les plus marquants de sa carrière. Le film a également valu à Neil Young une nomination dans la même catégorie pour Philadelphia.

Anecdotes de tournage

Inspirations du réalisateur : Jonathan Demme a longuement fréquenté des malades du sida et des proches de victimes de l'épidémie pour préparer le film, souhaitant que la maladie soit représentée avec un réalisme et une dignité absolus. Il s'est également entretenu avec des avocats spécialisés dans les discriminations pour s'assurer de la crédibilité du volet judiciaire.

Difficultés de production : Tom Hanks a perdu environ vingt kilos pour incarner les stades avancés de la maladie dans les scènes finales, un engagement physique considérable qui a impressionné toute l'équipe. Le maquillage et les prothèses utilisées pour rendre visible la progression de la maladie ont nécessité un travail technique très précis.

Anecdote sur une scène particulière : La scène dans laquelle Andrew Beckett, sous perfusion, explique à Joe Miller l'aria La Mamma Morta de l'opéra Andrea Chénier de Giordano est unanimement considérée comme l'un des sommets émotionnels du film. Tom Hanks a improvisé une partie de sa performance ce soir-là, et la caméra de Demme n'a cessé de tourner, capturant quelque chose d'unique et d'irremplaçable.

Thèmes abordés

Philadelphia aborde frontalement la discrimination liée au sida et à l'homosexualité dans l'Amérique des années 90, à une époque où ces sujets restaient largement tabous dans le grand cinéma commercial. La dignité humaine face à la maladie et au regard des autres est au cœur du récit, porté par un personnage qui refuse de mourir dans la honte. La transformation de Joe Miller — qui passe d'un homme homophobe à un défenseur convaincu des droits de son client — illustre la capacité de l'empathie à faire évoluer les préjugés. La justice comme valeur fondamentale, indépendamment des affinités personnelles, est l'autre pilier moral du film. Enfin, Philadelphia est une œuvre sur l'amour sous toutes ses formes : l'amour romantique, l'amour familial inconditionnel, et cette forme de fraternité qui peut naître entre deux hommes que tout oppose.

Explication de la fin

Andrew Beckett remporte son procès mais meurt peu après, dans une scène d'une sobriété déchirante entouré de sa famille et de son compagnon. La victoire judiciaire, acquise trop tard pour changer le cours de sa vie, n'en est pas moins symboliquement fondamentale : elle affirme que la loi doit protéger tous les citoyens sans discrimination. La scène finale, montrant des images de l'enfance d'Andrew en super-8, est un adieu lumineux qui réconcilie la mort avec la vie. Le film se conclut non pas sur la défaite de la maladie, mais sur la victoire de la dignité.

Signification du titre

Philadelphia renvoie à la ville où se déroule l'histoire, berceau de la Déclaration d'Indépendance américaine et symbole des idéaux de liberté et d'égalité sur lesquels est fondée la nation. Choisir Philadelphia comme décor d'une histoire de discrimination est un acte symbolique fort : c'est dans la ville de l'amour fraternel — philos (amour) et adelphos (frère) en grec — que se joue un combat pour les droits fondamentaux. Le titre est donc bien plus qu'un simple lieu géographique : c'est une promesse et un défi adressés à l'Amérique.

Bande Originale

La bande originale de Philadelphia est dominée par deux titres d'une puissance émotionnelle exceptionnelle : Streets of Philadelphia de Bruce Springsteen, mélancolique et sobre, qui ouvre le film sur les rues de la ville filmées comme un poème, et Philadelphia de Neil Young, tout aussi émouvant dans sa dépouillement. Ces deux chansons, composées spécifiquement pour le film, ont remporté de nombreuses récompenses et sont entrées dans le panthéon de la chanson américaine. Streets of Philadelphia a notamment valu à Springsteen son premier et unique Oscar.

Actualités

Trente ans après sa sortie, Philadelphia reste une œuvre de référence incontournable dans l'histoire du cinéma américain et dans la représentation de l'épidémie de sida à l'écran. Le film continue d'être étudié dans les universités et les écoles de cinéma pour son traitement pionnier d'un sujet longtemps ignoré par Hollywood. En 2023, à l'occasion de l'anniversaire du film, de nombreuses retrospectives et projections spéciales ont été organisées aux États-Unis pour célébrer son impact durable sur la société américaine.

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