Mort sur le Nil
Synopsis
Hercule Poirot et son ami le colonel Race profitent de vacances bien méritées en Égypte, à bord du Karnak, un élégant bateau à vapeur voguant sur le Nil. Leur séjour est brutalement interrompu lorsque Linnet Ridgeway, une riche et séduisante héritière fraîchement mariée, est retrouvée assassinée dans sa cabine en pleine nuit. Poirot et Race découvrent rapidement que chacun des autres passagers du bateau, de l'ancien fiancé éconduit à la vieille tante acariâtre, aurait eu une bonne raison d'en vouloir à la victime. Alors que l'enquête progresse et que d'autres meurtres viennent compliquer l'affaire, le détective belge doit démêler un écheveau de mensonges et de rancœurs pour confondre le coupable avant qu'il ne frappe à nouveau.
Genèse du film
Mort sur le Nil est l'adaptation du roman du même nom publié par Agatha Christie en 1937, l'un des romans les plus célèbres mettant en scène son détective belge Hercule Poirot. Le projet est initié par le producteur John Brabourne deux ans après la mort d'Agatha Christie survenue en 1976, fort du succès rencontré par sa précédente adaptation, Le Crime de l'Orient-Express, réalisée par Sidney Lumet en 1974. Brabourne confie cette fois la réalisation à John Guillermin, cinéaste alors en pleine ascension grâce au triomphe du film catastrophe La Tour infernale et au remake de King Kong qu'il venait de signer. Le scénario est écrit par Anthony Shaffer, déjà auteur de scripts réputés comme Frenzy ou Le Limier, qui relève le défi de transposer à l'écran un roman à l'intrigue essentiellement verbale et fondée sur de longs échanges entre suspects. Le rôle d'Hercule Poirot devait initialement revenir à Albert Finney, interprète du détective dans Le Crime de l'Orient-Express, mais celui-ci décline l'offre en raison des contraintes de maquillage et des conditions de tournage éprouvantes. C'est finalement Peter Ustinov, déjà double lauréat de l'Oscar, qui hérite du rôle et propose une approche plus ronde et espiègle du personnage, qu'il reprendra ensuite dans deux autres films et trois téléfilms. Le film a été entièrement tourné en décors naturels, notamment au luxueux hôtel Old Cataract d'Assouan, où Agatha Christie elle-même avait séjourné à plusieurs reprises et rédigé une partie de son roman.
Critiques et réception
Résumé des critiques professionnelles La critique de l'époque a salué la somptuosité de la reconstitution égyptienne et la qualité du casting international réuni pour l'occasion, entre Bette Davis, Maggie Smith, Mia Farrow, Angela Lansbury ou encore David Niven. Peter Ustinov a été particulièrement remarqué pour sa composition d'Hercule Poirot, jugée plus ronde et pleine d'esprit que celle d'Albert Finney dans Le Crime de l'Orient-Express, une performance qui lui vaut d'ailleurs une nomination aux BAFTA. Certains observateurs ont néanmoins pointé une mise en place jugée un peu longue avant que l'enquête ne démarre véritablement, ainsi que des personnages parfois poussés jusqu'à la caricature.
Réception du public Le public a globalement plébiscité cette adaptation somptueuse, saluant les décors extérieurs éblouissants filmés le long du Nil ainsi que la dimension ludique et théâtrale du casting choral réuni pour l'occasion. Le film demeure depuis considéré par de nombreux spectateurs comme l'une des meilleures adaptations cinématographiques d'Agatha Christie, souvent cité aux côtés du Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet.
Récompenses obtenues Mort sur le Nil remporte l'Oscar des meilleurs costumes pour Anthony Powell lors de la cérémonie de 1979, tandis que Maggie Smith obtient une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Le film reçoit également le prix Edgar-Allan-Poe du meilleur film décerné par les Mystery Writers of America, une distinction saluant la qualité de son adaptation du roman policier d'Agatha Christie.
Anecdotes de tournage
Inspirations du réalisateur John Guillermin a voulu capitaliser sur le succès du Crime de l'Orient-Express en proposant une mise en scène plus fastueuse encore, avec une large utilisation de décors extérieurs somptueux tournés directement sur les rives du Nil.
Difficultés de production Albert Finney, qui avait interprété Hercule Poirot dans Le Crime de l'Orient-Express, décline la proposition de reprendre le rôle pour ce nouvel opus, rebuté par les longues heures de maquillage et les conditions de tournage exigeantes du désert égyptien.
Anecdote sur une scène particulière Le costumier Anthony Powell a rendu visite à chacun des acteurs principaux avant le tournage afin de mieux préparer leurs tenues sur mesure, sa rencontre avec Bette Davis se révélant particulièrement enrichissante pour la conception du personnage haut en couleur de Mme Van Schuyler.
Casting initialement prévu Le rôle d'Hercule Poirot devait initialement revenir à Albert Finney, qui avait déjà incarné le détective belge dans Le Crime de l'Orient-Express, avant que son refus ne conduise à l'engagement de Peter Ustinov, quatrième acteur à endosser le rôle après Austin Trevor, Tony Randall et Finney lui-même.
Thèmes abordés
Mort sur le Nil explore la jalousie et la cupidité comme moteurs du crime, la richesse insolente de la victime suscitant l'envie et la rancœur de la quasi-totalité des passagers du bateau. Le film interroge également les faux-semblants de la haute société, chaque personnage dissimulant des secrets, des rancunes ou des intérêts financiers derrière une façade de respectabilité mondaine. L'amour trahi occupe une place centrale, le triangle amoureux entre la victime, son mari et son ancienne meilleure amie constituant le point de départ de toute la tragédie qui se noue à bord du Karnak. Enfin, le récit questionne la justice et son application, Hercule Poirot incarnant une figure de raison capable de percer à jour les mensonges les mieux construits par la seule force de la logique et de l'observation.
Explication de la fin
Hercule Poirot révèle finalement que le meurtre de Linnet Ridgeway a été orchestré de longue date par son mari Simon Doyle et son ancienne fiancée Jacqueline de Bellefort, qui ont mis au point un alibi presque parfait fondé sur leur rupture apparente et publique. Simon s'était volontairement fait tirer une balle dans la jambe par Jacqueline pour se disculper, avant de profiter de la confusion générale pour assassiner discrètement son épouse fortunée et hériter ainsi de son immense fortune. Le duo est démasqué grâce à la minutie de Poirot, qui reconstitue la chronologie exacte des faits et déjoue leur mise en scène, révélant que l'amour passionné entre les deux complices constituait en réalité le véritable mobile du crime.
Signification du titre
Le titre Mort sur le Nil renvoie directement au décor de l'intrigue, cette croisière touristique sur le fleuve égyptien qui devient le théâtre d'un meurtre soigneusement prémédité au milieu du faste et de l'exotisme du voyage. Ce titre, hérité directement du roman d'Agatha Christie, souligne le contraste voulu entre la beauté sereine du décor et la violence du crime qui vient briser l'insouciance apparente des vacanciers.
Films Similaires
Les amateurs d'enquêtes policières en huis clos so British pourront se tourner vers Le Crime de l'Orient-Express, Meurtre au soleil ou encore Rendez-vous avec la mort, deux autres adaptations d'Agatha Christie dans lesquelles Peter Ustinov reprend le rôle d'Hercule Poirot.