Les visiteurs du soir
Synopsis
En mai 1485, le baron Hugues organise une grande fête à l'occasion des fiançailles de sa fille Anne avec le baron Renaud. Pour distraire les invités, deux ménestrels, Gilles et Dominique, sont conviés au château, sans que personne ne se doute qu'ils sont en réalité deux émissaires du diable, chargés de semer le malheur parmi les humains. Alors que Dominique séduit habilement le baron Hugues pour mieux le détruire, Gilles, envoûté par la beauté et la pureté d'Anne, tombe véritablement amoureux d'elle. Le diable en personne doit alors intervenir pour tenter de briser cet amour sincère qui menace de faire échouer sa funeste mission.
Genèse du film
Les Visiteurs du soir naît de la volonté de Marcel Carné de retrouver son complice scénariste Jacques Prévert, avec lequel il avait déjà rencontré le succès avant-guerre sur Quai des brumes et Le Jour se lève. Le contexte tendu de l'Occupation et la censure stricte imposée par le régime de Vichy poussent les deux hommes à situer leur récit d'amour vainqueur de toutes les adversités dans un Moyen Âge fantastique et lointain, inspiré des enluminures du quinzième siècle, afin de contourner les risques de propagande imposés à leur époque. Cette distance temporelle permet au film de développer, sous couvert de conte merveilleux, une allégorie de la Résistance face à l'oppression, le diable représentant l'envahisseur allemand et le coeur des amants continuant de battre malgré la pierre, symbole de la France toujours vibrante sous le joug ennemi. Le tournage, mené dans des conditions matérielles extrêmement difficiles propres à l'Occupation, se heurte à de nombreuses pénuries de matériaux et de costumes.
Critiques et réception
À sa sortie en 1942, Les Visiteurs du soir reçoit un accueil critique dithyrambique dans la France occupée, salué comme une date dans l'histoire du cinéma français et comme une réhabilitation du septième art national selon plusieurs journaux de l'époque. Le public plébiscite immédiatement le film, qui connaît un immense succès populaire dès sa sortie, porté par la poésie des dialogues de Jacques Prévert et par la beauté formelle de la mise en scène de Marcel Carné. Le film obtient le Grand prix du cinéma français 1942, bien que la remise effective de cette récompense ait été suspendue en raison du contexte troublé de la Seconde Guerre mondiale, et reste aujourd'hui considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre du cinéma français de l'Occupation.
Anecdotes de tournage
Marcel Carné a évoqué les conditions matérielles extrêmement difficiles du tournage, marquées par le manque d'argent et de matériaux courants durant l'Occupation, jusqu'à devoir remplacer le crin nécessaire à la fabrication du staff des décors par de l'herbe séchée. Jacques Prévert avait écrit les rôles de Gilles et Dominique en pensant directement aux acteurs Alain Cuny et Arletty, convaincu qu'aucun autre comédien ne pourrait incarner avec autant de justesse ces deux émissaires du diable. Le jeune assistant réalisateur italien Michelangelo Antonioni, alors totalement inconnu, faisait partie de l'équipe technique du tournage, aux côtés de Pierre Sabas et Bruno Tireux. La production a dû arroser les mets du somptueux banquet filmé dans le film d'un produit toxique afin d'empêcher les figurants affamés de dévorer la nourriture entre les prises, un signe parmi d'autres des pénuries alimentaires de l'époque.
Thèmes abordés
Les Visiteurs du soir met en scène l'amour pur et absolu triomphant de toutes les forces du mal, à travers une allégorie du Moyen Âge qui permet de contourner la censure de l'Occupation pour évoquer, en filigrane, la résistance face à l'oppresseur. Le film interroge également la frontière entre manipulation et sincérité des sentiments, le personnage de Dominique incarnant tous les aspects les plus destructeurs de la passion, à l'inverse de l'amour pur qui unit Gilles et Anne.
Explication de la fin
Face à l'échec de sa mission de destruction, le diable transforme Gilles et Anne en statues de pierre, croyant ainsi definitivement briser leur amour et les punir de leur résistance à son emprise. Mais dans un dernier sursaut de défi, leurs deux coeurs continuent de battre sous la pierre malgré la malédiction, symbole d'un amour et d'une résistance que même le diable ne parvient jamais totalement à anéantir, une image longtemps interprétée comme une allégorie de la France occupée mais toujours vivante.
Signification du titre
Le titre Les Visiteurs du soir désigne les deux émissaires du diable, Gilles et Dominique, qui se présentent au château sous l'apparence anodine de ménestrels venus divertir une soirée de fiançailles, avant de révéler leur véritable et funeste dessein.
Films Similaires
Les Enfants du paradis (1945), Quai des brumes (1938), Faust (adaptations diverses du mythe).