Les Vikings
Synopsis
Vers l'an 900, le chef viking Ragnar sème la terreur sur les côtes anglaises et tue le roi de Northumbrie lors d'un raid sanglant, avant de violer son épouse Enid. De cette union naît Eric, envoyé secrètement en Italie pour le protéger, mais capturé par des Vikings et réduit en esclavage, ignorant tout de ses véritables origines. Vingt ans plus tard, Eric affronte sans le savoir son propre demi-frère Einar, fils de Ragnar, dans une rivalité aussi violente que tragique. Lorsque la princesse galloise Morgana, promise à un roi anglais tyrannique, est enlevée par les Vikings, les deux frères ennemis se disputent son amour, sans se douter du lien de sang qui les unit.
Genèse du film
Les Vikings est adapté du roman The Viking de l'écrivain américain Edison Marshall, dont s'empare Kirk Douglas via sa société de production Bryna, fondée quelques années plus tôt après le relatif échec de La Rivière de nos amours. L'acteur, en quête d'un sujet populaire et spectaculaire pour asseoir sa nouvelle casquette de producteur, confie la réalisation à Richard Fleischer, avec lequel il avait déjà collaboré sur Vingt Mille Lieues sous les mers quatre ans plus tôt. Le scénario, signé Calder Willingham avec l'adaptation de Dale Wasserman, transforme le matériau d'origine en une grande fresque d'aventures autour d'une rivalité fraternelle digne d'une tragédie shakespearienne, transposée à l'époque des invasions vikings. Kirk Douglas lui-même décrivait le film comme un simple western transposé à l'époque des Vikings, tant la structure narrative de rivalité et de duel final évoque les codes classiques du genre.
Critiques et réception
À sa sortie, Les Vikings reçoit un accueil critique très favorable, salué comme l'un des plus beaux films d'aventures historiques de son époque, porté par des décors grandioses, une photographie somptueuse de Jack Cardiff et un casting prestigieux. Le public plébiscite massivement le film, qui devient un immense succès au box-office américain et international, rapportant plus de treize millions de dollars dans le monde et se classant troisième film le plus rentable au box-office britannique de l'année 1958. Bien que n'ayant reçu aucune récompense majeure lors des cérémonies de l'époque, Les Vikings a durablement marqué l'histoire du cinéma d'aventures historiques, inspirant par la suite de nombreuses productions du même genre, dont Les Drakkars de Jack Cardiff en 1964.
Anecdotes de tournage
Ernest Borgnine, qui interprète le père de Kirk Douglas dans le film, était en réalité plus jeune que lui de plus d'un mois, une anecdote de casting savoureuse compte tenu de leur relation filiale à l'écran. Le tournage s'est en grande partie déroulé dans les fjords norvégiens authentiques, où de véritables drakkars vikings ont été spécialement construits pour l'occasion, tandis que les scènes finales ont été tournées en baie de Saint-Malo, en Bretagne. Kirk Douglas, également producteur du film, a renoncé à tout salaire fixe en échange de 60 % des profits générés par le long métrage, un pari audacieux qui lui a finalement rapporté environ trois millions de dollars compte tenu de l'immense succès commercial du film. Kirk Douglas et Tony Curtis, frères ennemis à l'écran, se retrouveront deux ans plus tard sous la direction de Stanley Kubrick pour Spartacus, à la demande expresse de Kirk Douglas lui-même.
Thèmes abordés
Les Vikings explore la rivalité fraternelle poussée à son paroxysme, dans la pure tradition de la tragédie shakespearienne, entre deux hommes ignorant tout du lien de sang qui les unit jusqu'à leur affrontement final. Le film aborde également la fierté et la mort héroïque comme valeurs cardinales de la culture viking, célébrées avec un grand souci de spectacle et de démesure propre au cinéma d'aventures hollywoodien des années 1950.
Explication de la fin
Lors du duel final qui les oppose sur les remparts d'un château, Eric parvient à tuer Einar, sans savoir jusqu'au dernier instant qu'il vient d'ôter la vie à son propre demi-frère, un lien de sang révélé seulement après le combat. Le film se termine sur les funérailles rituelles vikings d'Einar, offrant à son adversaire une mort dans l'honneur digne de son rang, tandis qu'Eric peut enfin épouser Morgana et accéder légitimement au trône d'Angleterre.
Signification du titre
Le titre Les Vikings désigne directement le peuple guerrier scandinave dont le film retrace les raids et les conquêtes sur les côtes anglaises, tout en célébrant à travers ses deux personnages principaux les valeurs guerrières et l'honneur propres à cette culture.
Films Similaires
Spartacus (1960), Les Drakkars (1964), Le 13e Guerrier (1999).