L’Egyptien
Synopsis
Treize siècles avant notre ère, Sinouhé, enfant abandonné, est recueilli et élevé par un médecin qui lui transmet son savoir et sa vocation. Devenu adulte, il s'installe à Thèbes et sauve fortuitement un inconnu dans le désert, qui se révèle être le pharaon Akhénaton, lequel en fait son médecin personnel. Mais Sinouhé tombe éperdument amoureux de Nefer, une courtisane babylonienne aussi belle que cupide, qui le pousse à sa perte et le dépouille de tous ses biens. Rongé par les regrets et confronté aux bouleversements religieux imposés par Akhénaton, Sinouhé devra reconstruire sa vie et retrouver le sens de sa vocation initiale.
Genèse du film
L'Égyptien est l'adaptation du roman à succès de l'écrivain finlandais Mika Waltari, publié en 1945 et traduit dans de nombreuses langues, qui retrace la vie romancée d'un médecin égyptien de l'Antiquité. Le producteur Darryl F. Zanuck, patron de la 20th Century Fox, voit dans ce roman historique l'occasion de proposer un péplum somptueux profitant des nouvelles capacités techniques du CinemaScope, format large alors en plein essor à Hollywood. L'adaptation est confiée aux scénaristes Philip Dunne et Casey Robinson, chargés de condenser le foisonnant roman de Mika Waltari en un scénario resserré tout en conservant sa dimension romanesque et son arrière-plan religieux autour de la réforme monothéiste d'Akhénaton. La réalisation est confiée à Michael Curtiz, cinéaste chevronné auréolé du succès de Casablanca, qui met alors à profit son expérience de la grande machine hollywoodienne pour donner corps à cette fresque égyptienne aux décors spectaculaires. Le rôle-titre est confié à Edmund Purdom, acteur alors peu connu, entouré d'un casting prestigieux mêlant Jean Simmons, Victor Mature, Gene Tierney et Peter Ustinov, chacun se distinguant dans des rôles secondaires malgré leur notoriété. Une partie des décors monumentaux construits pour le film sera par la suite rachetée par la Paramount pour être réutilisée dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille, tourné peu après.
Critiques et réception
Résumé des critiques professionnelles La critique de l'époque a salué la splendeur visuelle du film et la reconstitution soignée de l'Égypte antique, tout en jugeant le scénario parfois trop bavard et manquant de morceaux de bravoure spectaculaires. Plusieurs observateurs ont noté avec surprise le choix du peu connu Edmund Purdom dans le rôle-titre, alors qu'un casting prestigieux composé de Gene Tierney, Jean Simmons, Peter Ustinov et Victor Mature se retrouvait relégué à des rôles secondaires.
Réception du public Le public a globalement apprécié la reconstitution somptueuse de l'Égypte antique et l'ampleur des décors et des costumes du film, typique des grandes productions historiques hollywoodiennes des années 1950. Le film demeure aujourd'hui un péplum marquant de cette décennie, souvent cité pour sa reconstitution ambitieuse d'une période antique rarement portée à l'écran avec un tel classicisme.
Anecdotes de tournage
Difficultés de production Le tournage de cette grande production nécessita la construction de décors monumentaux représentant les palais et les temples de l'Égypte antique, dont une partie fut par la suite rachetée par la Paramount pour être réemployée dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille, avec en prime la reprise de plusieurs acteurs secondaires communs aux deux films.
Anecdote sur une scène particulière Le film marque l'une des dernières grandes réalisations de Michael Curtiz pour la 20th Century Fox après que la Warner Bros. eut choisi de ne pas renouveler son contrat en 1953, suite à plusieurs échecs commerciaux onéreux du studio.
Thèmes abordés
L'Égyptien explore la quête de sens et de rédemption d'un homme dépouillé de ses illusions par un amour destructeur, avant de retrouver le chemin de sa vocation initiale de médecin. Le film interroge également les bouleversements religieux et politiques provoqués par la réforme monothéiste du pharaon Akhénaton, dans une Égypte antique encore largement attachée au culte polythéiste d'Amon. La cupidité et la manipulation amoureuse occupent une place centrale, le personnage de Nefer incarnant une figure de femme fatale qui précipite la chute du héros. Enfin, le récit questionne la fidélité et le dévouement, à travers le contraste entre l'amour vénal de Nefer et l'attachement loyal et discret d'autres personnages envers Sinouhé.
Signification du titre
Le titre L'Égyptien renvoie directement au personnage principal, Sinouhé, médecin de l'Égypte antique dont le roman de Mika Waltari puis le film retracent le destin romanesque à travers les bouleversements religieux et politiques de son époque. Ce titre générique inscrit d'emblée le récit dans la grande tradition du roman historique et du péplum hollywoodien, centré sur le parcours d'un homme ordinaire traversant les grands soubresauts de l'Histoire antique.
Films Similaires
Les amateurs de péplums antiques hollywoodiens pourront se tourner vers Les Dix Commandements, Quo Vadis ou encore Cléopâtre, autres grandes fresques historiques de la même époque partageant avec L'Égyptien ce même goût pour la reconstitution spectaculaire de l'Antiquité.