Le diable boiteux
Synopsis
Né en 1754, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord traverse plus d'un demi-siècle d'histoire de France en se rendant tour à tour indispensable à chacun des régimes qui se succèdent. Évêque d'Autun sous l'Ancien Régime, il sert avec le même brio la République, puis Bonaparte devenu empereur, avant de contribuer à sa chute et de se rallier à la Restauration. À travers une série d'anecdotes savoureuses et de répliques cinglantes, le film retrace les intrigues, les trahisons et l'esprit redoutable de ce diplomate hors norme. Sacha Guitry, qui incarne lui-même Talleyrand, dresse le portrait d'un homme d'État aussi décrié pour ses retournements que respecté pour son intelligence politique.
Genèse du film
Le Diable boiteux n'est pas une adaptation littéraire mais une biographie originale du diplomate Talleyrand, écrite et réalisée par Sacha Guitry, qui affirmait porter ce projet en lui depuis de nombreuses années. Le cinéaste confiait que la figure de Talleyrand le hantait depuis longtemps, l'ayant déjà esquissée dans ses précédents films Histoires de France et Désirée Clary, avant de vouloir enfin lui consacrer une œuvre entière. Guitry a d'abord conçu son projet comme un film à part entière, dont le scénario fut soumis à la censure de la toute jeune Quatrième République, laquelle rejeta le script en soulignant au crayon bleu plusieurs répliques jugées incendiaires. Furieux de constater que ces répliques controversées étaient en réalité des citations authentiques de Talleyrand, de Napoléon ou de Louis XVIII lui-même, Guitry transforma aussitôt son scénario refusé en une pièce de théâtre, présentée sous le même titre. Le succès et l'absence de trouble à l'ordre public provoqués par cette pièce permirent à Guitry de resoumettre son projet de film à la censure, qui finit par accorder son visa, bien que sans grand enthousiasme. Le réalisateur voyait également dans cette réhabilitation du sulfureux Talleyrand, souvent qualifié de traître pour avoir servi cinq régimes différents, une manière indirecte de répondre aux accusations de collaboration dont il avait lui-même fait l'objet à la Libération.
Critiques et réception
Résumé des critiques professionnelles La critique de l'époque s'est montrée partagée sur ce nouveau film biographique de Sacha Guitry, certains saluant le brio des dialogues et la reconstitution soignée d'une période clé de l'histoire de France, d'autres reprochant à l'auteur de vouloir se dédouaner de ses propres démêlés avec l'épuration à travers ce parallèle avec Talleyrand. Plusieurs observateurs ont souligné la qualité du casting choral réuni pour l'occasion, entre Lana Marconi, Émile Drain en Napoléon ou encore Jean Piat, qui contribuent à la richesse de cette fresque historique.
Réception du public Le public a globalement salué le brio et l'esprit du film, saluant la capacité de Sacha Guitry à faire revivre l'un des plus grands diplomates français à travers des dialogues ciselés et une causticité toute personnelle. Le film demeure aujourd'hui considéré comme l'un des opus les plus emblématiques et les mieux maîtrisés de la période biographique de Sacha Guitry, aux côtés de Napoléon ou de Si Versailles m'était conté.
Anecdotes de tournage
Inspirations du réalisateur Sacha Guitry portait le projet d'un film consacré à Talleyrand depuis de nombreuses années, ayant déjà esquissé le personnage dans plusieurs de ses œuvres précédentes avant de lui consacrer un long métrage entier.
Difficultés de production Le scénario original du film fut d'abord rejeté par la commission de censure de la Quatrième République, certaines répliques jugées provocatrices ayant été soulignées au crayon bleu, alors qu'il s'agissait en réalité de citations authentiques des personnages historiques concernés ; Guitry transforma alors son projet refusé en pièce de théâtre avant de pouvoir finalement le porter à l'écran.
Anecdote sur une scène particulière Le film s'ouvre sur l'évocation de la naissance de Talleyrand au 4 rue Garancière à Paris en 1754, une adresse bien réelle que Guitry confronte directement, en voix off, à son incarnation contemporaine dans le Paris de 1948, rappelant aux passants qu'ils côtoient chaque jour l'histoire sans toujours s'en souvenir.
Thèmes abordés
Le Diable boiteux explore la fidélité et la trahison en politique, à travers le parcours d'un homme capable de servir successivement cinq régimes différents sans jamais renier sa propre vision de la grandeur de la France. Le film interroge également la légitimité du jugement moral porté sur les grandes figures historiques, Guitry cherchant explicitement à réhabiliter un personnage largement décrié par la postérité. L'intelligence et le mot d'esprit comme armes politiques occupent une place centrale, le film multipliant les répliques cinglantes attribuées à Talleyrand ou à ses contemporains. Enfin, le récit résonne en filigrane avec la propre situation de Sacha Guitry, injustement emprisonné à la Libération, qui semble y trouver une manière détournée de plaider sa propre cause à travers celle de Talleyrand.
Signification du titre
Le titre Le Diable boiteux fait référence au handicap physique de Talleyrand, né avec un pied bot qui le fit surnommer ainsi tout au long de sa vie publique, une infirmité qui ne l'empêcha jamais de gravir les plus hauts sommets du pouvoir. Ce surnom, à la fois moqueur et respectueux, illustre également la duplicité et la ruse légendaires prêtées au personnage, capable de se montrer aussi habile diplomate que fin manipulateur des puissants de son époque.
Films Similaires
Les amateurs de biographies historiques françaises portées par la verve de Sacha Guitry pourront se tourner vers Napoléon, Si Versailles m'était conté ou encore Si Paris nous était conté, autres grandes fresques du cinéaste consacrées à des figures et périodes emblématiques de l'histoire nationale.