Harriet
Synopsis
Née esclave dans le Maryland sous le nom d'Araminta « Minty » Ross, Harriet Tubman parvient à s'échapper seule vers la Pennsylvanie en 1849, laissant derrière elle mari et famille. Plutôt que de se satisfaire de sa propre liberté durement acquise, elle décide de retourner risquer sa vie dans les États esclavagistes du Sud pour libérer les siens. Devenue au fil du temps l'une des figures les plus actives du chemin de fer clandestin, elle organisera au péril de sa vie l'évasion de dizaines d'esclaves vers le Nord.
Genèse du film
Harriet porte à l'écran la vie de la militante abolitionniste Harriet Tubman, figure historique majeure de la lutte contre l'esclavage aux États-Unis au XIXe siècle. Le scénario, développé par la réalisatrice Kasi Lemmons et Gregory Allen Howard, met près de vingt-cinq ans à voir le jour, Howard ayant commencé à l'écrire dès les années 1990 avant que le projet ne trouve enfin son financement. Kasi Lemmons a voulu insister sur la dimension quasi mystique du parcours de Tubman, qui attribuait ses évasions réussies à des visions divines, tout en la présentant avant tout comme une combattante stratège et déterminée plutôt qu'une simple victime de l'Histoire.
Critiques et réception
Le film reçoit un accueil globalement favorable de la critique, saluant la performance habitée de Cynthia Erivo dans le rôle-titre. Plusieurs observateurs regrettent cependant un classicisme narratif conventionnel pour un biopic traitant d'un sujet historique d'une telle importance, ainsi que quelques largesses prises avec l'exactitude historique de certains événements. Le public se montre globalement enthousiaste, saluant la dimension inspirante du récit et la révélation que constitue la performance de Cynthia Erivo, également chanteuse dans le film. Cynthia Erivo a été nommée à l'Oscar de la meilleure actrice et à celui de la meilleure chanson originale pour Stand Up, qu'elle interprète elle-même, en 2020.
Anecdotes de tournage
Cynthia Erivo, révélée à Broadway pour son rôle dans The Color Purple, a personnellement coécrit et interprété la chanson Stand Up entendue lors du générique du film. Le choix de l'actrice, d'origine britannique et non afro-américaine, a suscité une controverse chez une partie du public américain qui aurait souhaité voir une actrice américaine incarner cette figure historique nationale.
Thèmes abordés
Le film explore la lutte contre l'esclavage et la quête de liberté individuelle et collective, le courage et le sacrifice personnel au service d'une cause plus grande, la foi religieuse comme source de force intérieure, ainsi que la solidarité entre esclaves fuyant vers le Nord grâce au réseau clandestin du chemin de fer souterrain.
Signification du titre
Le titre reprend simplement le prénom choisi par Araminta Ross après son évasion, Harriet, en hommage à sa mère, un nom qu'elle a définitivement adopté au moment de se réinventer en femme libre et en figure de la résistance abolitionniste.
Bande Originale
La chanson Stand Up, coécrite et interprétée par Cynthia Erivo elle-même pour le générique du film, a été nommée à l'Oscar de la meilleure chanson originale en 2020.
Films Similaires
12 Years a Slave (2013, Steve McQueen) et Amazing Grace (2006, Michael Apted), deux autres films historiques traitant de l'esclavage et de la lutte abolitionniste américaine.