French Exit
Synopsis
Frances Price est une mondaine new-yorkaise autrefois riche, dont la fortune familiale s'est peu à peu volatilisée depuis la mort de son mari, survenue plusieurs années auparavant. Sur le point d'être totalement ruinée, elle décide de vendre ses derniers biens et de partir s'installer à Paris avec son fils Malcolm, dans l'appartement prêté par une amie. Le duo est accompagné de leur chat Small Frank, en qui Frances est persuadée d'avoir retrouvé la réincarnation de son défunt époux. À Paris, leur existence anonyme se voit rapidement bouleversée par une galerie de personnages excentriques qui viennent se greffer à leur quotidien.
Genèse du film
French Exit est né de l'amitié de longue date entre le réalisateur Azazel Jacobs et l'écrivain Patrick DeWitt, qui avait déjà signé pour lui le scénario original du film Terri en 2011. Bien avant la publication de son roman French Exit en 2018, Patrick DeWitt en avait fait lire des versions préliminaires à Azazel Jacobs, fasciné par l'univers mêlant surréalisme, absurde, comédie et drame de cette histoire. C'est cette proximité entre l'auteur et le cinéaste qui a permis une adaptation fidèle au ton particulier du roman, l'écrivain étant lui-même chargé d'écrire le scénario du film. Azazel Jacobs a impliqué Patrick DeWitt dans les décisions ultérieures du projet, y compris dans le choix des comédiens, une démarche collaborative qu'il juge essentielle à la réussite de l'adaptation. Le rôle de Frances Price a été pensé very tôt pour Michelle Pfeiffer, dont la présence a permis de donner corps à ce personnage à la fois caustique et attachant. Le tournage a eu lieu à Paris et à Montréal, cette dernière ville ayant notamment servi de décor pour représenter certaines scènes se déroulant à New York. Azazel Jacobs a confié avoir vécu l'un des grands moments de sa carrière de cinéaste lors de ce tournage montréalais, ville pour laquelle il dit avoir développé une réelle affection.
Critiques et réception
French Exit a reçu un accueil critique partagé, oscillant entre l'éloge de la prestation de Michelle Pfeiffer et une certaine réserve quant au scénario jugé mince par une partie de la presse. Sur l'agrégateur Rotten Tomatoes, le film obtient une majorité d'avis positifs, avec un consensus soulignant que l'écriture habile du film parvient à rendre attachants des personnages pourtant très cyniques, notamment grâce à l'interprétation de son actrice principale. Metacritic recense quant à lui des critiques plus mitigées, la presse saluant l'élégance formelle du film sans être toujours convaincue par son scénario au ton particulier, jugé parfois trop détaché. Le public s'est montré tout aussi divisé, certains spectateurs saluant l'humour noir et l'excentricité assumée du récit tandis que d'autres ont regretté un rythme jugé trop lent et une intrigue qu'ils estiment un peu vaine. La prestation de Michelle Pfeiffer, souvent qualifiée d'une des meilleures de sa carrière, a néanmoins fait consensus, y compris auprès des spectateurs les plus réservés sur le film dans son ensemble. Michelle Pfeiffer a été nommée au Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie ou un film musical pour son interprétation de Frances Price, une reconnaissance saluée comme méritée par une large partie de la critique internationale. Elle a également reçu le prix de la meilleure actrice aux Canadian Screen Awards pour ce rôle.
Anecdotes de tournage
Patrick DeWitt s'est montré très attentif à la fidélité de l'adaptation, expliquant que le principal risque du projet était de voir le ton si particulier du roman se perdre dans le passage à l'écran, au point de devenir soit trop caricatural, soit au contraire trop dépressif. Il confie avoir eu certaines appréhensions concernant les dialogues très écrits du film, difficiles à porter naturellement pour des comédiens, mais avoir été conquis par la manière dont Michelle Pfeiffer s'est appropriée ces répliques ciselées. Le tournage principal s'est déroulé à l'automne 2019, avec Paris et Montréal comme lieux de tournage, la ville québécoise permettant de représenter certaines séquences new-yorkaises pour des raisons budgétaires et logistiques. Michelle Pfeiffer a elle-même confié, lors de la conférence de presse du Festival du film de New York, que le tournage de French Exit comptait parmi les cinq expériences de tournage les plus marquantes de toute sa carrière. Le casting initial du projet prévoyait déjà Michelle Pfeiffer, Lucas Hedges et Tracy Letts dès son annonce en mai 2019, l'actrice australienne Danielle Macdonald ayant rejoint la distribution un peu plus tard, en octobre de la même année.
Thèmes abordés
French Exit explore avant tout la chute sociale d'une figure autrefois puissante, contrainte de renoncer à son mode de vie mais refusant obstinément de renoncer à sa dignité et à son sens de l'ironie. Le film interroge la relation fusionnelle, presque malsaine, entre une mère et son fils, incapables tous deux de véritablement grandir ou de s'émanciper l'un de l'autre. La mort et le deuil sont traités avec un humour noir constant, notamment à travers la présence du chat censé incarner l'âme du défunt mari de Frances. Le déracinement, à travers l'exil parisien du duo, permet également d'aborder la question de la réinvention de soi une fois les repères sociaux et matériels disparus. Le film s'attarde aussi sur la solitude propre aux existences privilégiées, où l'abondance matérielle n'a jamais suffi à combler un vide affectif profond. Enfin, la question de l'argent et de sa disparition sert de fil rouge à une réflexion plus large sur la valeur que l'on accorde aux choses et aux êtres.
Explication de la fin
Vers la fin du film, Frances organise une séance de spiritisme improvisée afin de faire parler une dernière fois l'esprit de son défunt mari à travers le chat Small Frank, dans une scène qui mêle absurde et émotion sincère. Cette séquence permet à Frances d'obtenir une forme de paix avec son passé, en acceptant enfin de dire adieu à cette relation qui continuait de la hanter. Le film se referme sur une note douce-amère, où Frances, désormais totalement démunie financièrement, semble néanmoins avoir gagné en liberté intérieure ce qu'elle a perdu en confort matériel. Son fils Malcolm, de son côté, amorce un début d'émancipation vis-à-vis de sa mère, laissant entrevoir la possibilité d'une vie propre, loin de l'ombre écrasante de Frances.
Signification du titre
L'expression anglaise "French exit" désigne le fait de quitter discrètement une soirée sans prendre congé de ses hôtes, une pratique parfois aussi appelée "filer à l'anglaise" en français. Ce titre fait écho au départ précipité et sans retour de Frances Price, qui abandonne sa vie new-yorkaise du jour au lendemain pour s'installer à Paris, sans réellement en informer son entourage. Il évoque également, de manière plus sombre, le projet initial de Frances de mettre fin à ses jours une fois sa fortune totalement épuisée, comme une ultime façon de "sortir" de sa propre existence sur ses propres termes.
Films Similaires
On peut rapprocher French Exit de The Royal Tenenbaums pour son évocation d'une famille new-yorkaise excentrique et dysfonctionnelle traitée avec un humour distancié. Grandma, avec Lily Tomlin, partage également avec le film une héroïne âgée, caustique et récalcitrante face aux conventions sociales. Enfin, Blue Jasmine de Woody Allen, évoqué par plusieurs critiques à la sortie du film, propose un autre portrait de femme riche confrontée à une chute sociale brutale.