First Man

Genèse du film

First Man est adapté de la biographie autorisée de Neil Armstrong écrite par James R. Hansen, First Man: The Life of Neil A. Armstrong, publiée en 2005, la seule biographie que l'astronaute ait accepté de superviser de son vivant. Damien Chazelle, encore auréolé du succès de La La Land (2016), a été attiré par ce projet par la dimension psychologique de la personnalité d'Armstrong — cet homme extraordinairement réservé dont la froideur apparente dissimulait un monde intérieur que personne ne connaissait vraiment. La mort de sa fille Karen d'une tumeur cérébrale à deux ans, en 1962, est au cœur de la lecture que Chazelle fait du parcours d'Armstrong — l'espace comme lieu d'un deuil que la Terre ne permettait pas d'accomplir. Le scénario de Josh Singer cherchait à déplacer le récit de la conquête de l'espace de la dimension héroïque collective vers l'intimité d'un homme brisé par un deuil impossible.

Critiques et réception

Résumé des critiques professionnelles : First Man a reçu un accueil critique exceptionnel, les journalistes saluant l'audace de Chazelle de faire un film de conquête spatiale centré sur le deuil intérieur plutôt que sur le triomphe national, et la performance de Ryan Gosling d'une sobriété et d'une profondeur remarquables. La direction de la photographie de Linus Sandgren et la gestion du son — particulièrement dans les séquences spatiales — ont été unanimement saluées comme des sommets techniques et artistiques.

Réception du public : Le film a connu un accueil public plus mitigé, une partie du public américain attendant un film de conquête spatiale patriotique et étant désarçonnée par la mélancolie et l'intimisme de ce que Chazelle proposait. Les fans de La La Land attendant quelque chose de plus accessible ont également été surpris par la radicalité du propos.

Récompenses obtenues : First Man a remporté l'Oscar des meilleurs effets visuels et a été nommé dans plusieurs autres catégories techniques. Lors du Festival de Venise, où il a ouvert la compétition, il a été très bien reçu. Ryan Gosling et Claire Foy ont tous deux reçu de nombreuses nominations dans les cercles de critiques américains.

Anecdotes de tournage

Inspirations du réalisateur : Damien Chazelle s'est délibérément éloigné de la tradition des films spatiaux épiques — 2001, Apollo 13 — pour se rapprocher de la texture quasi documentaire d'un film comme Au fil du temps de Wim Wenders, cherchant à créer un film d'espace qui soit d'abord un film sur un visage et sur un regard.

Difficultés de production : Recréer les conditions visuelles et sonores des missions Gemini et Apollo avec une précision historique absolue tout en les adaptant aux besoins d'une fiction a nécessité un travail de recherche considérable. L'équipe son a notamment développé des techniques inédites pour les séquences dans les capsules, cherchant à recréer les vibrations et les sons exacts des engins spatiaux des années 1960.

Anecdote sur une scène particulière : La séquence de l'alunissage — trente ans de rêve de l'humanité condensés en quelques minutes d'une sobriété absolue — a été conçue par Chazelle comme une expérience presque religieuse dans sa lenteur et sa retenue, Ryan Gosling ne prononçant pratiquement aucun mot pendant ces minutes.

Casting initialement prévu : Ryan Gosling était le seul choix de Chazelle pour le rôle de Neil Armstrong dès la conception du projet, la qualité de retenue émotionnelle que l'acteur peut maintenir pendant des scènes entières correspondant exactement à ce que le réalisateur cherchait pour cet homme qui ne montrait jamais rien.

Thèmes abordés

First Man est un film sur le deuil comme force motrice — l'hypothèse centrale du film est que Neil Armstrong a été propulsé vers la Lune par un chagrin si profond qu'il ne pouvait s'exprimer que dans le dépassement de toutes les limites connues. La relation conjugale et familiale comme espace de ce deuil non dit est au cœur du portrait d'un homme qui ne communique pas avec ceux qu'il aime parce qu'il ne sait pas parler de la mort de Karen. Le risque comme forme d'autodestruction ou de dépassement — est-ce que Neil Armstrong cherchait à mourir dans l'espace ou à transcender la mort de Karen ? — est une question que le film pose sans y répondre. Enfin, le film explore la solitude comme condition de l'exploit, cette distance que les pionniers maintiennent avec leurs proches pour que leur propre mort éventuelle soit plus supportable.

Explication de la fin

Sur la Lune, Armstrong s'approche d'un cratère et y laisse tomber le bracelet de Karen — un geste jamais documenté, invention de Chazelle, qui constitue l'interprétation centrale du film : la Lune comme lieu de dépose d'un deuil, l'exploit comme cérémonie funèbre. De retour sur Terre, en quarantaine, Janet — sa femme — touche la paroi de verre entre eux, et Neil pose sa main en face. C'est la première fois dans le film qu'il est pleinement présent à quelqu'un. La mort de Karen a enfin été déposée quelque part.

Signification du titre

First Man — Le Premier Homme — désigne littéralement Neil Armstrong comme premier être humain à avoir marché sur la Lune, mais dans la perspective que Chazelle adopte, ce premier homme est d'abord un homme singulier, habité par un deuil singulier, avant d'être le héros d'une nation. Le titre déplace l'accent du collectif vers l'individuel, du triomphe vers l'humanité fragile.

Bande Originale

La bande originale de First Man, composée par Justin Hurwitz — déjà auteur des partitions de Whiplash et La La Land pour Chazelle — est une réussite majeure qui alterne entre une douceur mélancolique pour les séquences terrestres et une intensité quasi physique pour les séquences spatiales. Le thème principal au theremine — instrument électronique évoquant à la fois l'époque des missions spatiales et une dimension extraterrestre — est l'une des trouvailles musicales les plus mémorables de la décennie. Justin Hurwitz a remporté le Golden Globe de la meilleure musique de film pour cette partition exceptionnelle.

Actualités

First Man est aujourd'hui reconnu comme l'un des meilleurs films sur l'espace jamais réalisés, même s'il reste un film exigeant qui ne rencontre pas l'unanimité du public. Damien Chazelle a poursuivi sa carrière avec Babylon (2022), film aux ambitions très différentes. Ryan Gosling a confirmé avec ce rôle sa capacité à incarner des personnages à la fois présents et profondément absents à eux-mêmes.

Films Similaires

Apollo 13 de Ron Howard (1995) est le film de référence sur la NASA dans le registre du thriller spatial dramatique. Interstellar de Christopher Nolan (2014) partage la même articulation entre deuil parental et exploration spatiale. The Right Stuff de Philip Kaufman (1983) est l'autre grand film de l'ère spatiale américaine, dans un registre épique et collectif que Chazelle refuse. 16 Levers de Soleil de Le Goff (2018), sorti la même année, constitue un contrepoint documentaire sur la même période. Enfin, Ad Astra de James Gray (2019) partage la même exploration de la masculinité blessée dans l'espace.