Conan le barbare

Genèse du film

Conan le Barbare est adapté des nouvelles de Robert E. Howard, auteur américain prolifique des années 30 qui avait créé le personnage de Conan le Cimmérien dans les pages du magazine Weird Tales entre 1932 et 1936. Ces récits de sword-and-sorcery — mélange de fantasy épique et de magie noire dans un monde préhistorique imaginaire — avaient connu un immense regain de popularité dans les années 60-70 grâce aux romans illustrés et aux bandes dessinées. John Milius, réalisateur connu pour Big Wednesday (1978) et scénariste de Apocalypse Now, s'est passionné pour l'adaptation de cet univers brutal et amoral. Oliver Stone a co-écrit le scénario avec Milius, leur vision commune d'une épopée sombre et philosophique sur la force et la survie donnant au film une profondeur idéologique rare dans le cinéma de genre. Le choix d'Arnold Schwarzenegger — alors peu connu en dehors des cercles du culturisme — pour incarner Conan fut une décision visionnaire : son physique extraordinaire correspondait exactement à l'idéal du guerrier howardien, et le film a lancé sa carrière mondiale.

Critiques et réception

Résumé des critiques professionnelles : À sa sortie en 1982, Conan le Barbare a divisé la critique. Si certains journalistes ont salué l'ambition épique du film, ses décors somptueux, sa musique extraordinaire et le sérieux avec lequel Milius traitait un matériau souvent méprisé, d'autres ont reproché au film sa violence gratuite et son idéologie trouble — voire sa complaisance pour un certain culte de la force brutale. Avec le recul, la critique a largement réévalué le film comme une œuvre majeure du cinéma de genre des années 80.

Réception du public : Le succès public a été immédiat et massif : avec 68 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 20 millions, le film a largement dépassé les espérances de la production et a consacré Arnold Schwarzenegger comme star internationale. Il a engendré une suite (Conan le Destructeur, 1984) et inspiré des générations de films de fantasy.

Récompenses obtenues : Conan le Barbare a remporté le Saturn Award du meilleur film de fantasy et est entré dans le patrimoine du cinéma de genre américain. Basil Poledouris a été récompensé pour sa partition musicale exceptionnelle par plusieurs associations de critiques spécialisés.

Anecdotes de tournage

Inspirations du réalisateur : John Milius a déclaré s'être inspiré des grands épopées du cinéma japonais — notamment Kurosawa — pour la façon de filmer les combats et d'installer une atmosphère d'héroïsme brutal et mélancolique. Il voulait un film qui prenne au sérieux la philosophie nihiliste et vitaliste de Robert E. Howard, en faisant de Conan une figure tragique autant qu'un guerrier invincible.

Difficultés de production : Le tournage s'est principalement déroulé en Espagne, dans des paysages de Castille et d'Andalousie qui donnaient au film sa texture visuelle aride et ancienne. Les conditions de tournage étaient physiquement très exigeantes, notamment pour les scènes de combat en extérieur dans des températures extrêmes. Schwarzenegger a subi plusieurs blessures mineures lors des séquences de combat, mais a refusé d'arrêter le tournage.

Anecdote sur une scène particulière : La scène d'ouverture, où le forgeron père de Conan explique à son fils la philosophie de l'acier (« Conan, qu'est-ce qui est bon dans la vie ? Écraser ses ennemis... »), est devenue l'une des répliques les plus citées de l'histoire du cinéma de genre. Elle a été improvisée à partir d'une citation d'Attila le Hun rapportée par Gengis Khan, suggérée par John Milius lui-même.

Thèmes abordés

Conan le Barbare est une œuvre philosophiquement plus riche qu'il n'y paraît, portant une réflexion sur la force, la volonté et le destin hérités du nietzschéisme et de la pensée de Robert E. Howard. La vengeance comme moteur de vie — et son éventuelle insuffisance à donner un sens à l'existence — est le fil rouge dramatique du film. La civilisation versus la barbarie est un thème constant, Milius renversant les hiérarchies habituelles : le barbare Conan possède une dignité et une droiture que les hommes « civilisés » corrompus par Thulsa Doom ont perdues. La liberté — conquise dans la douleur, jamais donnée — est la valeur cardinale d'un film qui traite l'esclavage et l'émancipation avec une sérieux rare dans le cinéma populaire. La mort, omniprésente, n'est pas traitée comme une tragédie mais comme une part naturelle d'une existence pleinement vécue.

Explication de la fin

Conan parvient à s'infiltrer dans le temple de Thulsa Doom et à affronter celui qui a détruit sa vie. La confrontation finale est plus intime et plus troublante qu'on ne l'attendrait d'un film de ce genre : Thulsa Doom, dans sa mort, révèle à Conan qu'il était devenu une partie de lui — que la haine et la vengeance l'ont façonné autant que le forgeron qu'était son père. Conan le tue néanmoins, libérant symboliquement les milliers d'adeptes envoûtés par le sorcier. Cette fin n'est pas une victoire simple : Conan se retrouve face à un vide, sa raison de vivre accomplie, et c'est dans ce vide que commence peut-être la vraie liberté.

Signification du titre

Conan le Barbare est un titre qui assume pleinement et sans complexe sa dimension de cinéma de genre populaire, en annonçant immédiatement le type de héros — un barbare, c'est-à-dire un homme en dehors des codes de la civilisation — et l'univers primitif dans lequel il évolue. Le mot « barbare » était péjoratif dans l'Antiquité grecque et romaine, désignant ceux qui ne parlaient pas la langue de la cité. Howard le retourne comme un titre de gloire : le barbare est celui qui n'est pas corrompu par les compromis de la civilisation, celui qui vit et combat avec une authenticité que les hommes policés ont perdue.

Bande Originale

La bande originale de Conan le Barbare composée par Basil Poledouris est universellement considérée comme l'une des plus grandes partitions de l'histoire du cinéma de fantasy et d'aventure. Poledouris a composé une musique orchestrale d'une ampleur et d'une puissance extraordinaires, mêlant chœurs épiques, cuivres tonitruants et mélodies mélancoliques qui donnent au film sa dimension quasi-mythologique. Des thèmes comme Anvil of Crom ou Riddle of Steel/Riders of Doom sont devenus des classiques absolus du genre, régulièrement joués en concert et cités dans les études musicologiques sur le cinéma. Cette partition, enregistrée avec le London Symphony Orchestra, a contribué de façon décisive à installer le film dans le panthéon du cinéma épique.

Actualités

Conan le Barbare reste une référence absolue du cinéma de fantasy et de sword-and-sorcery, régulièrement cité dans les classements des meilleurs films d'aventure épique. La bande originale de Basil Poledouris continue d'être jouée en concert dans le monde entier. Des projets de remake ou de nouvelle adaptation ont été régulièrement évoqués — dont un Conan le Barbare en 2011 qui n'a pas convaincu — sans qu'aucun n'ait réussi à dépasser l'original. Arnold Schwarzenegger avait annoncé à plusieurs reprises son désir de reprendre le rôle pour un dernier film, un projet toujours en suspens.

Films Similaires

La suite directe, Conan le Destructeur (1984) de Richard Fleischer, est plus légère et moins réussie mais complète la saga. Excalibur (1981) de John Boorman est l'autre grande œuvre de fantasy épique des années 80, d'une ambition visuelle et philosophique comparable. Le 13ème Guerrier (1999) de John McTiernan et Braveheart (1995) de Mel Gibson partagent le même territoire de l'épopée guerrière médiévale à grand spectacle. 300 (2006) de Zack Snyder est une descente directe esthétique et idéologique du film de Milius. Le Seigneur des Anneaux (2001-2003) constitue la réalisation ultime des aspirations épiques que Conan annonçait en 1982.