Benedetta
Synopsis
Au dix-septième siècle, alors que la peste ravage l'Italie, la jeune Benedetta Carlini rejoint le couvent de Pescia en Toscane pour devenir religieuse. Dotée depuis l'enfance d'un don pour les visions mystiques et les miracles, sa présence bouleverse peu à peu l'équilibre de la communauté religieuse. La rencontre avec Bartolomea, une jeune femme fuyant un père violent, fait naître entre les deux femmes une relation passionnée qui défie les lois de l'Église. Entre foi sincère, manipulation et désir charnel, Benedetta interroge la frontière trouble entre sainteté et subversion.
Genèse du film
Benedetta est l'adaptation du livre Immodest Acts: The Life of a Lesbian Nun in Renaissance Italy, publié en 1987 par l'historienne Judith C. Brown, qui retrace la vie réelle de Benedetta Carlini, religieuse italienne du dix-septième siècle. Paul Verhoeven développe le projet après le succès critique d'Elle en 2016, poursuivant sa collaboration avec le producteur franco-tunisien Saïd Ben Saïd. Le réalisateur néerlandais, connu pour son goût de la provocation et son exploration des rapports entre sexe, violence et religion, trouve dans cette histoire vraie un terrain propice à ses obsessions thématiques. Le scénario, coécrit avec David Birke, prend certaines libertés avec les faits historiques pour construire un récit plus romanesque. Le tournage a eu lieu dans le Var, en France, où l'équipe a recréé l'atmosphère d'un couvent toscan du dix-septième siècle. Le film devait initialement être présenté au Festival de Cannes 2020, mais sa sortie a été reportée d'un an en raison de l'annulation du festival liée à la pandémie de Covid-19.
Critiques et réception
La critique a salué la mise en scène flamboyante de Paul Verhoeven et la performance de Virginie Efira, considérée comme l'un des rôles les plus marquants de sa carrière. Plusieurs journaux ont souligné la manière dont le réalisateur mêle réflexion théologique, satire de l'institution religieuse et sensualité assumée, dans la continuité de son cinéma provocateur. Certains critiques ont toutefois estimé que le film flirtait par moments avec la complaisance, notamment dans ses scènes les plus explicites. Le public s'est montré partagé face à ce film exigeant et volontairement dérangeant, certains spectateurs saluant son audace formelle et thématique, d'autres se déclarant mal à l'aise devant la représentation de la sexualité au sein d'un couvent. Sa sortie en juillet 2021 a coïncidé avec la mise en place du pass sanitaire en France, ce qui a limité la fréquentation des salles de cinéma durant cette période. Benedetta a été présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2021, où il a suscité de vifs débats critiques, sans toutefois remporter de récompense. Le film a néanmoins été salué comme l'une des œuvres les plus abouties de la période française de Paul Verhoeven.
Anecdotes de tournage
Paul Verhoeven a puisé son inspiration dans le livre historique de Judith C. Brown, s'appuyant sur des archives réelles de l'Inquisition pour construire son récit, tout en revendiquant une part de fiction romanesque assumée. Le réalisateur, connu pour sa capacité à choquer sans nécessairement le préméditer selon ses propres mots, a cherché à traiter son sujet avec sérieux plutôt que par pure provocation gratuite. Le tournage, débuté en 2018 dans le Var, a nécessité la reconstitution minutieuse d'un couvent italien du dix-septième siècle, avec un important travail sur les décors et les costumes d'époque. Virginie Efira a évoqué publiquement son investissement dans un rôle exigeant, déclarant ne pas vouloir choquer pour choquer mais explorer sincèrement la complexité de son personnage. La sortie du film a été retardée d'une année complète en raison de l'annulation du Festival de Cannes 2020 provoquée par la pandémie de Covid-19, contraignant l'équipe à patienter jusqu'à l'édition suivante pour présenter le film au public.
Thèmes abordés
Benedetta interroge la frontière ténue entre mysticisme religieux et manipulation, questionnant la sincérité des visions et miracles attribués à son héroïne. Le film explore la condition féminine au sein d'une société féodale et patriarcale, où le corps des femmes reste un enjeu de pouvoir constant, y compris à l'intérieur des institutions religieuses. Il aborde frontalement le désir et la sexualité féminine, à travers la relation passionnée entre Benedetta et Bartolomea, en totale contradiction avec les codes de l'Église. Le film dénonce également l'hypocrisie du clergé face à la sexualité, ainsi que les mécanismes de pouvoir et de manipulation à l'œuvre au sein des institutions religieuses. Enfin, il questionne la place de la croyance et du doute dans une société ravagée par la peste, où la foi devient à la fois refuge et instrument de contrôle social.
Explication de la fin
Le film se conclut sur l'ambiguïté persistante entourant la nature réelle des visions de Benedetta, entre authentique mysticisme et habile manipulation destinée à asseoir son pouvoir au sein du couvent. Cette ambivalence, entretenue jusqu'au bout par Paul Verhoeven, reflète le parti pris du réalisateur de ne jamais trancher définitivement entre sainteté et imposture. La conclusion souligne également la manière dont l'institution religieuse, incarnée par la figure du nonce, préfère parfois préserver son autorité plutôt que d'établir une vérité gênante. Le sort final réservé à Benedetta, épargnée malgré les accusations portées contre elle, illustre la complexité des rapports de pouvoir entre foi populaire et hiérarchie ecclésiastique.
Signification du titre
Le titre reprend simplement le prénom de l'héroïne du film, Benedetta Carlini, personnage historique dont s'inspire le récit. Ce choix sobre place d'emblée le portrait de cette femme au centre du dispositif narratif, invitant le spectateur à suivre son parcours singulier depuis son entrée au couvent jusqu'à son procès. Le prénom Benedetta, qui signifie littéralement « bénie » en italien, entre en résonance ironique avec l'ambiguïté du personnage, suspendu tout au long du film entre sainteté authentique et habile construction de son propre mythe religieux.
Bande Originale
La partition du compositeur Anne Dudley accompagne avec une grande justesse les séquences de mysticisme et de tension dramatique du film, contribuant à l'atmosphère à la fois sacrée et trouble voulue par Paul Verhoeven.
Actualités
Après Benedetta, Paul Verhoeven a continué de développer plusieurs projets, confirmant son statut de cinéaste octogénaire toujours actif et provocateur, entre productions françaises et retour ponctuel vers le cinéma américain.
Films Similaires
Elle de Paul Verhoeven, La Religieuse de Guillaume Nicloux, Les Innocentes d'Anne Fontaine.