Astérix et Obélix : l'empire du milieu
Synopsis
En 50 avant Jésus-Christ, l'impératrice de Chine est emprisonnée à la suite d'un coup d'État fomenté par Deng Tsin Qin, un prince félon. Aidée par Graindemaïs, le marchand phénicien, et par sa fidèle garde du corps Tat Han, la princesse Fu Yi, fille unique de l'impératrice, s'enfuit jusqu'en Gaule pour demander l'aide des deux plus valeureux guerriers du village d'irréductibles Gaulois : Astérix et Obélix. Dotés d'une force surhumaine grâce à la potion magique de Panoramix, les deux inséparables amis acceptent de partir pour un long voyage jusqu'à l'Empire du Milieu. Mais Jules César et sa puissante armée, toujours avides de conquêtes, ont eux aussi pris la direction de la Chine.
Genèse du film
Astérix et Obélix : L'Empire du Milieu est le cinquième long métrage en prise de vues réelles de la saga, adapté des personnages créés par René Goscinny et Albert Uderzo, mais il s'agit surtout du premier de la série à s'appuyer sur une histoire entièrement originale plutôt que sur un album existant de la bande dessinée. Réalisé par Guillaume Canet, qui succède ainsi à Claude Zidi, Alain Chabat, Frédéric Forestier et Laurent Tirard à la mise en scène, le film marque également le premier volet dans lequel Obélix n'est plus incarné par Gérard Depardieu mais par Gilles Lellouche, complice de longue date de Canet. Annoncé dès 2019, le projet a connu un tournage en partie réalisé en Chine, un choix géographique inédit pour la saga qui emmène pour la première fois ses héros gaulois vers l'Empire du Milieu. Aux premiers stades du développement, Guillaume Canet avait envisagé d'incarner lui-même le personnage de César avant de confier finalement ce rôle à Vincent Cassel.
Critiques et réception
La critique française a globalement accueilli le film avec réserve, jugeant le scénario inégal malgré la qualité technique de la production et l'abondance des caméos comiques et people, tout en saluant l'alchimie évidente entre Guillaume Canet et Gilles Lellouche dans les rôles-titres. Plusieurs observateurs ont toutefois estimé que le film multipliait les sketches et les apparitions au détriment d'une intrigue plus resserrée. Le public s'est montré nettement plus enthousiaste que la critique, le film réalisant le meilleur démarrage pour une comédie française depuis quinze ans lors de sa sortie en salles début février 2023, porté par la nostalgie de la saga et son casting très large.
Anecdotes de tournage
Guillaume Canet a choisi Gilles Lellouche, son complice de longue date, pour reprendre le rôle d'Obélix après quatre films incarnés par Gérard Depardieu, un défi de taille que le duo a relevé grâce à une complicité déjà éprouvée à l'écran. Le tournage s'est déroulé en partie en Chine, une première pour la saga Astérix, qui emmène pour l'occasion ses personnages dans un territoire jusque-là inexploré par la bande dessinée en dehors de cette adaptation. Le casting du film rassemble un très grand nombre de personnalités du monde du cinéma, de la musique, du sport et d'internet dans des rôles secondaires ou des caméos, dont le footballeur Zlatan Ibrahimović, la chanteuse Angèle ou encore le rappeur Orelsan.
Thèmes abordés
L'Empire du Milieu prolonge la veine satirique habituelle de la saga Astérix, tournant en dérision les logiques de conquête impériale, qu'elles soient romaines ou chinoises, à travers le prisme de l'amitié indéfectible entre les deux héros gaulois. Le film aborde aussi, de façon plus légère, la rencontre entre deux civilisations que tout semble opposer, la Gaule et la Chine antique, autour de valeurs communes de loyauté et de résistance face à l'oppresseur.
Signification du titre
Le titre L'Empire du Milieu reprend l'appellation traditionnelle de la Chine, désignant la destination du long voyage entrepris par Astérix et Obélix pour venir en aide à la princesse Fu Yi et sauver sa mère l'impératrice.
Films Similaires
On peut naturellement rapprocher ce film des précédents volets de la saga Astérix et Obélix au cinéma, comme Mission Cléopâtre ou Astérix aux Jeux Olympiques, tous portés par un principe similaire de comédie familiale truffée de caméos et de références contemporaines.