Armageddon Time
Synopsis
Au début des années 1980, le jeune Paul Graff mène une enfance tranquille dans le quartier du Queens, à New York, au sein d'une famille juive issue de l'immigration. Avec Johnny, un camarade de classe noir redoublant et turbulent, il multiplie les bêtises à l'école, protégé par l'amour de sa mère et surtout par la complicité de son grand-père Aaron, avec qui il partage une relation privilégiée. Mais lorsque ses parents, inquiets de ses fréquentations, l'envoient dans une école privée plus huppée, Paul découvre brutalement les inégalités de traitement entre lui et son ami Johnny. Ce basculement va confronter le jeune garçon à l'injustice raciale et sociale de l'Amérique de Ronald Reagan.
Genèse du film
Armageddon Time est le film le plus autobiographique de James Gray, qui s'inspire directement de sa propre enfance dans le quartier de Flushing, dans le Queens, où il a grandi au sein d'une famille d'origine juive immigrée. Le cinéaste a grandi avec un frère aîné, un père devenu ingénieur après une enfance difficile de fils de plombier, et une mère enseignante, présidente de l'association des parents d'élèves, des figures que l'on retrouve transposées dans le film. Après avoir exploré la jungle amazonienne avec The Lost City of Z puis l'espace avec Ad Astra, Gray explique être revenu à cette histoire intime en sentant que l'infini exploré dans ses films précédents l'avait ramené, par un mouvement inverse, vers les origines de sa propre histoire. Le tournage a débuté en octobre 2021 dans le New Jersey, après plusieurs changements de casting liés à la pandémie de Covid-19, notamment le départ de Cate Blanchett, Robert De Niro et Oscar Isaac, initialement annoncés au projet.
Critiques et réception
Le film a été salué par une grande partie de la critique pour la sincérité de son regard sur l'enfance et le racisme ordinaire, notamment grâce aux performances remarquées de Banks Repeta, Jaylin Webb et Anthony Hopkins, ce dernier incarnant un grand-père d'une grande tendresse. Certains critiques ont toutefois estimé que le film multipliait les thématiques, entre racisme, classe sociale et rêve américain, sans toujours les explorer en profondeur, le réduisant parfois à un postulat trop schématique. Le public s'est montré plus réservé que la critique, certains spectateurs regrettant un rythme jugé lent et une fin perçue comme abrupte ou décevante par rapport à l'intensité dramatique du reste du récit. Présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2022, le film a été bien accueilli par la critique française, certains journaux lui décernant l'une des meilleures notes de l'année, avant d'entamer une campagne de récompenses plus discrète que prévu lors de la saison des prix nord-américaine.
Anecdotes de tournage
James Gray s'est directement inspiré de son enfance dans le Queens et de sa famille, transposant notamment son propre grand-père dans le personnage d'Aaron Rabinowitz, interprété par Anthony Hopkins. Le casting a connu d'importants changements en cours de développement, Cate Blanchett, Robert De Niro, Oscar Isaac et Donald Sutherland, un temps annoncés, ayant finalement quitté le projet avant le début du tournage en octobre 2021 dans le New Jersey. Le personnage de Maryanne Trump, sœur de l'ancien président américain et alors juge, apparaît dans le film aux côtés de son père Fred Trump, propriétaire de l'école privée où Paul est envoyé, un choix qui ancre le récit intime dans un contexte politique plus large.
Thèmes abordés
Armageddon Time explore la prise de conscience douloureuse d'un jeune garçon face aux inégalités raciales et sociales de l'Amérique du début des années 1980, à travers son amitié avec un camarade noir traité très différemment de lui par le système scolaire. Le film interroge aussi le poids de la transmission familiale, entre les valeurs humanistes léguées par un grand-père aimant et les compromis parfois moins glorieux consentis par les parents pour assurer l'ascension sociale de leur fils.
Signification du titre
Le titre Armageddon Time fait référence à une chanson du groupe punk The Clash, mais aussi aux discours de Ronald Reagan évoquant l'Armageddon et la menace nucléaire à la télévision, un climat de fin du monde qui a marqué l'enfance du réalisateur et qui trouve un écho dans le bouleversement intérieur vécu par le jeune Paul.
Films Similaires
On peut rapprocher Armageddon Time d'autres films autobiographiques de cinéastes revenant sur leur enfance, comme Roma d'Alfonso Cuarón, Belfast de Kenneth Branagh ou Licorice Pizza de Paul Thomas Anderson, tous sortis à quelques mois d'intervalle.