Biographie

Parcours

Susan Kelechi Watson naît à Brooklyn en 1981, de parents originaires de la Jamaïque, et grandit dans un environnement familial marqué par cette double culture américano-jamaïcaine. Elle développe très tôt une passion pour la scène et intègre la prestigieuse Howard University, où elle obtient un Bachelor of Fine Arts au sein de la célèbre section théâtre de l'établissement. Elle poursuit ensuite sa formation à la Tisch School of the Arts de la New York University, où elle décroche un Master of Fine Arts dans le cadre du programme d'art dramatique. Pendant ses études, elle se forme également à la danse, discipline qu'elle pratique intensément avant de se consacrer pleinement au jeu d'actrice. Elle est repérée par Phylicia Rashad, ancienne élève de Howard, qui l'invite à étudier Shakespeare auprès d'une compagnie théâtrale londonienne. Ses débuts professionnels se font sur les planches new-yorkaises, notamment dans une pièce de Richard Greenberg présentée à l'American Airlines Theatre en 2005. Elle multiplie ensuite les apparitions télévisées dans des séries policières et dramatiques avant de connaître une reconnaissance plus large.

Comment son premier rôle a été obtenu

Watson commence sa carrière télévisée par de petits rôles récurrents, notamment dans plusieurs déclinaisons de la franchise Law & Order, où elle interprète trois personnages différents au fil des années. Ces expériences lui permettent de se familiariser avec le rythme intense des tournages américains et de se constituer un premier réseau professionnel solide. Un tournant survient lorsqu'elle décroche un rôle récurrent dans la série Louie de Louis C.K., ce qui lui offre une visibilité nouvelle auprès des professionnels du secteur. Après une audition difficile pour une pièce écrite par son amie Danai Gurira, elle traverse une période de doute sur son avenir professionnel. C'est finalement son audition pour la série This Is Us qui change le cours de sa carrière, lorsqu'elle est choisie pour incarner Beth Pearson, un rôle taillé sur mesure pour elle. Cette sélection repose sur la alchimie immédiate qu'elle développe avec le reste de la distribution lors des essais. Ce rôle devient rapidement le pilier de sa carrière et la révèle au grand public américain.

Rôles marquants

Le rôle de Beth Pearson dans This Is Us, qu'elle incarne de 2016 à 2022, reste à ce jour sa contribution la plus marquante et la plus saluée par la critique. Cette performance lui vaut une nomination au Critics' Choice Television Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série dramatique. En 2019, elle rejoint la distribution du film A Beautiful Day in the Neighborhood, où elle donne la réplique à Tom Hanks dans le rôle d'Andrea Vogel, épouse du journaliste incarné par Matthew Rhys. Elle apparaît également dans la série Divorce aux côtés de Sarah Jessica Parker, élargissant ainsi son répertoire vers la comédie dramatique. Son travail sur This Is Us lui permet de recevoir, avec l'ensemble de la distribution, plusieurs prix collectifs saluant la cohésion du casting. Elle continue de diversifier sa carrière avec des projets scéniques, notamment une reprise européenne de la pièce Eureka Day au Old Vic de Londres en 2022. Chacun de ces rôles confirme sa capacité à incarner des personnages à la fois forts et vulnérables.

Influences

Watson cite fréquemment l'importance de sa formation universitaire à Howard, un établissement historiquement afro-américain qui a façonné sa vision artistique et politique du métier d'actrice. Sa rencontre avec Phylicia Rashad, figure tutélaire du théâtre afro-américain, constitue une influence déterminante dans son approche du travail scénique et du texte classique. Le passage par la Tisch School of the Arts lui permet également de se confronter à des méthodes de jeu variées, entre théâtre classique et interprétation contemporaine. Elle évoque volontiers l'influence de la tradition théâtrale new-yorkaise, qui privilégie la rigueur du travail de texte et la présence scénique. Son parcours reflète aussi l'héritage culturel jamaïcain transmis par ses parents, qu'elle intègre parfois dans sa manière d'aborder certains rôles. Elle s'inscrit dans la lignée des actrices afro-américaines ayant œuvré pour une meilleure représentation à l'écran.

Style de jeu

Susan Kelechi Watson est reconnue pour une interprétation tout en retenue, capable de transmettre une intensité émotionnelle forte par de subtiles nuances de jeu. Son travail sur This Is Us illustre particulièrement cette capacité à incarner la complexité d'un personnage sur plusieurs décennies de vie fictive. Elle privilégie une approche introspective, construisant ses personnages à partir de leur histoire intérieure plutôt que de leurs seules répliques. Sa formation théâtrale transparaît dans sa diction précise et sa gestion du rythme, particulièrement appréciées dans les scènes dramatiques les plus exigeantes. Elle sait également instiller une légèreté et un humour naturel dans des rôles par ailleurs graves, évitant ainsi tout systématisme dramatique. Cette polyvalence lui permet de naviguer aisément entre télévision, cinéma et scène.

Collaborations régulières

Sa collaboration la plus emblématique reste celle nouée avec l'équipe de This Is Us, notamment avec ses partenaires de jeu Sterling K. Brown et Milo Ventimiglia, sur plusieurs saisons de la série. Elle a également travaillé à plusieurs reprises dans l'univers de Dick Wolf via différentes déclinaisons de Law & Order. Sa participation au film A Beautiful Day in the Neighborhood aux côtés de Tom Hanks et sous la direction de Marielle Heller constitue une autre collaboration notable de sa filmographie. Elle a par ailleurs retrouvé certains membres de l'équipe créative de This Is Us sur des projets ultérieurs, preuve de la confiance mutuelle installée avec ces collaborateurs.

Engagements

Susan Kelechi Watson s'est exprimée publiquement sur l'importance de la représentation des familles afro-américaines à l'écran, un sujet central de son rôle dans This Is Us. Elle soutient plusieurs initiatives en faveur de la diversité dans l'industrie du divertissement, sans pour autant multiplier les prises de parole médiatiques sur le sujet. Son parcours universitaire à Howard, une université historiquement afro-américaine, illustre son attachement à la valorisation de ces institutions éducatives.