Biographie

Parcours

Oliver Hardy, né Norvell Hardy et affectueusement surnommé Babe par ses proches, a formé avec Stan Laurel le duo comique le plus légendaire de l'histoire du cinéma. Doté d'un imposant gabarit qui le cantonnait initialement aux rôles de brutes ou de méchants dans les films muets, il a su trouver sa véritable vocation comique en devenant le souffre-douleur pompeux et irascible de Stan. Sa carrière s'étale sur plusieurs décennies, traversant la transition cruciale du muet au parlant avec un succès phénoménal. Sa silhouette ronde et sa célèbre cravate qu'il tripotait face caméra sont ancrées dans la mémoire collective mondiale. Il a offert ses lettres de noblesse au burlesque par son élégance naturelle.

Comment son premier role a ete obtenu

C'est en 1913, alors qu'il gérait un petit cinéma dans sa ville de Géorgie et qu'il se passionnait pour la pellicule naissante, qu'il a décidé de tenter sa chance dans les studios de Jacksonville en Floride. Remarqué pour son physique corpulent qui contrastait avec les standards de l'époque, il a rapidement été engagé par la compagnie Lubin pour jouer des rôles de méchants menaçants, dits heavies. Son assurance et son aisance devant l'objectif lui ont permis d'enchaîner près de deux cents courts métrages comiques en quelques années. Il a ensuite bourlingué à travers différents studios new-yorkais avant de poser ses valises chez Hal Roach. C'est là que le destin l'a réuni avec Stan Laurel.

Roles marquants

Ses rôles les plus marquants sont indissociables des classiques du duo Laurel et Hardy, comme Le Laurel et Hardy marchands de sable ou le chef-d'œuvre court métrage The Music Box. Dans Sons of the Desert, il incarne le mari autoritaire mais totalement soumis à son épouse, offrant des scènes d'anthologie comique. Sa composition du grand dadais perpétuellement dépassé par la bêtise de son partenaire a fait mourir de rire des générations entières. Dans Leurs mères respective ou Les Compagnons de la nouba, il déploie une palette de frustrations exquises. Chaque film met en valeur son art consommé du regard caméra complice.

Influences

Oliver Hardy a été influencé par la tradition du vaudeville américain et par les pionniers du burlesque slapstick des années 1910 et 1920. S'il était moins impliqué dans l'écriture des scénarios que son partenaire Stan Laurel, il possédait un sens inné du rythme comique et de la composition corporelle. Sa stature imposante a dicté une grande partie de sa gestuelle, inspirée des grands archétypes du vaudeville sudiste. Il a également su intégrer les leçons de la comédie classique pour donner de la rondeur et de l'empathie à ses personnages de tyrans de pacotille. Il était le parfait contrepoids au loufoque Stan.

Style de jeu

Le style de jeu d'Oliver Hardy reposait sur un comique de situation basé sur la frustration croissante, l'exaspération et la dignité bafouée. Son fameux regard caméra, adressé directement au spectateur pour prendre à témoin l'ineffable stupidity de son compère, est l'un des outils comiques les plus puissants du cinéma. Malgré son embonpoint, il possédait une grâce physique surprenante, exécutant des chutes et des danses avec une agilité déconcertante. Son phrasé soigné et son allure faussement distinguée contrastaient délicieusement avec les catastrophes qu'il subissait. Il incarnait la rigueur morale constamment mise en échec.

Collaborations regulieres

Sa collaboration la plus fusionnelle et célèbre fut celle menée avec Stan Laurel, formant un couple artistique inséparable à l'écran comme à la ville pendant trente ans. Sous la houlette du producteur Hal Roach, ils ont partagé l'affiche de plus de cent films inoubliables. Oliver Hardy a également fait quelques apparitions en solo dans des comédies grand public, notamment sous la direction de Frank Capra dans Riding High, prouvant sa capacité d'adaptation. Sa loyauté envers ses partenaires de jeu et les équipes techniques de Hal Roach a toujours été saluée par la profession.

Engagements

En dehors des caméras, Oliver Hardy était un homme paisible, passionné de golf et de cuisine, très attaché à sa vie de famille et à ses cercles d'amis. Profondément marqué par la fin de leur grande époque cinématographique, il a su aborder sa fin de vie avec dignité malgré les problèmes de santé qui l'ont frappé. Son engagement artistique s'est entièrement résumé à donner du bonheur au public à travers un rire sain et universel. Il a refusé de céder aux sirènes de l'amertume lorsque la maladie a ralenti son rythme de vie. Sa mémoire reste célébrée par des millions de passionnés à travers le monde.