Biographie

Parcours

Joan Ann Plowright naît en 1929 à Brigg, dans le Lincolnshire, en Angleterre, et se découvre une passion précoce pour le théâtre à travers sa mère, remportant un prix de théâtre amateur dès l'âge de quinze ans. Après ses études secondaires, elle bénéficie d'une bourse de deux ans pour étudier à la prestigieuse Old Vic Theatre School de Londres, où elle affine sa formation dramatique. Elle fait ses débuts professionnels sur scène en 1948 dans une production intitulée If Four Walls Could Talk, avant de se produire avec une troupe itinérante de l'Old Vic en Afrique du Sud en 1952. Son véritable envol survient en 1956, lorsqu'elle intègre l'English Stage Company du Royal Court Theatre dirigée par George Devine, où elle incarne notamment Margery Pinchwife dans The Country Wife. C'est également au sein de cette troupe qu'elle fait la rencontre déterminante de Laurence Olivier, qui deviendra son partenaire de jeu puis son époux. Sa carrière, qui s'étend sur près de sept décennies, fait d'elle l'une des grandes dames du théâtre et du cinéma britanniques.

Comment son premier rôle a été obtenu

Joan Plowright construit d'abord sa réputation sur les scènes britanniques, notamment au sein de l'English Stage Company du Royal Court Theatre à partir de 1956, où elle se distingue dans des pièces d'Eugène Ionesco, de George Bernard Shaw et de John Osborne. C'est au sein de cette troupe qu'elle rencontre Laurence Olivier, ami de son mentor George Devine, qui joue à ses côtés en 1960 dans une mise en scène d'Orson Welles de Rhinocéros d'Ionesco. Sa consécration théâtrale survient en 1961 lorsqu'elle remporte le Tony Award de la meilleure actrice à Broadway pour A Taste of Honey de Shelagh Delaney. Cette même année, elle épouse Laurence Olivier, consolidant une collaboration artistique et personnelle qui durera jusqu'à la mort de ce dernier en 1989. Ses débuts au cinéma remontent quant à eux à 1956, avec un petit rôle dans Moby Dick de John Huston.

Rôles marquants

Son interprétation dans Enchanted April en 1992 lui vaut un Golden Globe ainsi qu'une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 1993, l'un des sommets de sa carrière cinématographique tardive. Elle remporte un second Golden Globe pour son interprétation de la belle-mère de Joseph Staline dans un téléfilm biographique produit par HBO. Elle apparaît également dans Denis la Malice en 1993, film populaire qui la fait découvrir à un public plus jeune et international. Sa collaboration prolongée avec le National Theatre de Londres, initiée dès 1963 à travers le travail de son époux Laurence Olivier, constitue par ailleurs l'un des piliers de sa carrière scénique. Elle publie en 2001 son autobiographie, And That's Not All: The Memoirs of Joan Plowright, retraçant l'ensemble de son parcours artistique et personnel.

Influences

Joan Plowright revendique l'influence déterminante de sa formation à l'Old Vic Theatre School, qui a façonné sa rigueur et sa polyvalence d'actrice de théâtre. Sa collaboration avec George Devine et l'English Stage Company du Royal Court Theatre a également nourri son goût pour un théâtre exigeant et novateur, porté par des auteurs comme Eugène Ionesco. Son mariage avec Laurence Olivier, considéré comme l'un des plus grands acteurs anglophones du vingtième siècle, a par ailleurs profondément marqué sa trajectoire artistique et son rapport au National Theatre.

Style de jeu

Joan Plowright est reconnue pour une versatilité rare, capable d'incarner avec la même conviction une jeune femme de dix-sept ans et une vieille dame dans deux pièces d'Eugène Ionesco jouées la même saison, une performance qui lui vaut une reconnaissance critique unanime. Sa formation théâtrale rigoureuse lui permet de naviguer avec aisance entre comédie et drame, entre scène et écran, tout au long de sa longue carrière. Elle privilégie une interprétation nuancée et habitée, particulièrement mise en valeur dans ses rôles de femmes d'âge mûr au cinéma durant les années 1990. Sa voix distinctive et sa présence scénique imposante en ont fait une figure immédiatement reconnaissable du théâtre britannique.

Collaborations régulières

Sa collaboration la plus emblématique demeure celle nouée avec son époux Laurence Olivier, à ses côtés sur scène et notamment au sein du National Theatre de Londres à partir de 1963. Elle a également travaillé de façon durable avec le metteur en scène George Devine au sein de l'English Stage Company du Royal Court Theatre, qui a façonné l'essentiel de sa formation théâtrale dans les années 1950.

Engagements

Joan Plowright a été faite Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (DBE) en 2004 en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle au théâtre et au cinéma britanniques. Elle a mis un terme à sa carrière en 2014 après avoir perdu la vue en raison d'une dégénérescence maculaire, un combat personnel qu'elle a traversé avec discrétion.