Rocky Balboa mène une vie paisible de champion respecté aux côtés de sa famille et de son ami fidèle Apollo Creed. Lorsque ce dernier décide de reprendre du service pour affronter Ivan Drago, un redoutable boxeur soviétique à la puissance physique impressionnante, la rencontre tourne à la tragédie : Apollo trouve la mort sur le ring. Rongé par la culpabilité et animé par un désir de vengeance, Rocky décide de partir en Union soviétique pour affronter lui-même Drago, dans des conditions d'entraînement extrêmement rudimentaires. Ce combat, disputé en pleine Guerre froide, dépasse rapidement le simple cadre sportif pour devenir un symbole de la rivalité entre deux mondes.