John Rambo, un ancien membre des Forces Spéciales américaines et survivant de la guerre du Vietnam, erre sans but et tente de retrouver un ancien camarade d'unité. En arrivant dans une petite ville de montagne, il est pris à partie et injustement arrêté par un shérif local arrogant et abusif. Maltraité par les adjoints, les traumatismes enfouis du soldat se réveillent, provoquant une violente riposte qui lui permet de s'enfuir dans les bois environnants. Traqué comme une bête, Rambo va utiliser ses compétences exceptionnelles en matière de guérilla pour survivre et repousser ses assaillants dans une guerre ouverte à petite échelle.