Jerry Lundegaard, un vendeur de voitures de Minneapolis endetté jusqu'au cou, échafaude un plan désespéré pour extorquer de l'argent à son richissime mais avare beau-père. Il embauche deux malfrats minables pour enlever sa propre femme, prévoyant de partager la rançon sans que personne ne se doute de sa complicité. Cependant, l'opération tourne immédiatement au fiasco absolu lorsque les ravisseurs paniquent et abattent froidement un policier de la route ainsi que deux témoins innocents. Marge Gunderson, une chef de la police locale enceinte jusqu'aux yeux et dotée d'un flair infaillible, est alors chargée d'enquêter sur ce triple homicide sanglant.