À Genève, en 1935 et 1936, alors que la montée du nazisme menace l'Europe, le séduisant Solal, haut fonctionnaire juif à la Société des Nations, s'éprend d'Ariane, aristocrate protestante mariée à Adrien, l'un de ses subalternes admirateurs. Solal profite d'un voyage professionnel qu'il organise pour Adrien afin d'avoir le champ libre et de faire une cour empressée à la jeune femme. Ariane, d'abord réticente, finit par succomber au charme irrésistible de Solal, et les deux amants s'installent bientôt ensemble en Italie puis dans une villa achetée pour elle. Mais cette passion dévorante, vécue en marge de toute convention sociale, entraîne peu à peu les deux amants vers une destinée tragique.